Perburuan tanda-tanda kehidupan di Mars telah berlangsung selama beberapa dekade, dan sejauh ini para ilmuwan hanya menemukan tanah dan batu tandus. Sekarang sepasang astronom berpikir bahwa mineral berbentuk aneh di dalam kawah Mars bisa menjadi petunjuk yang telah ditunggu-tunggu semua orang.
Konten terkait
- Bumi Bagian Dalam Penuh Dengan Bentuk Kehidupan Eksotis
- Mencari Kehidupan Di Luar Bumi? Watch Out for Planet Pemandian Uap
- Dimanakah Semua Alien? Berlindung Dari Radiasi Semesta
- Curiosity Menemukan Bukti Danau Air Tawar Kuno di Mars
Pada 2008, para ilmuwan mengumumkan bahwa penjelajah Spirit NASA telah menemukan endapan mineral yang disebut opaline silica di dalam kawah Gusev Mars. Itu sendiri tidak sepenting bentuk silika: Lapisan luarnya ditutupi dengan nodul kecil yang terlihat seperti kepala kembang kol yang tumbuh dari tanah merah.
Tidak ada yang tahu pasti bagaimana bentuk-bentuk itu - yang secara akrab disebut "tonjolan silika mikro-digitate" terbentuk. Tetapi berdasarkan penemuan baru-baru ini di gurun Chili, Steven Ruff dan Jack Farmer, keduanya dari Arizona State University di Tempe, berpikir bahwa silika itu mungkin telah diukir oleh mikroba. Pada pertemuan Uni Geofisika Amerika pada bulan Desember, mereka menyatakan bahwa mineral aneh ini mungkin menjadi target terbaik kami untuk mengidentifikasi bukti kehidupan masa lalu di Mars.
Jika logikanya berlaku, kembang kol silika bisa turun dalam sejarah sebagai penemuan terbesar dalam astronomi. Tetapi biologi sulit dibuktikan, terutama dari jutaan mil jauhnya, dan Ruff dan Farmer belum mengklaim kemenangan. Yang mereka katakan adalah bahwa mungkin pertumbuhan misterius ini adalah salam mineral dari alien kuno, dan seseorang harus menyelidikinya.
Spirit menemukan tonjolan silika di dekat wilayah "Home Plate" dari kawah Gusev, di mana ahli geologi berpikir mata air panas atau air mancur panas pernah menghanguskan permukaan planet merah. Untuk memahami seperti apa bentang alam yang lama tidak aktif itu, kita harus melihat lebih dekat ke rumah: daerah hidrotermal Bumi modern yang menyerupai Mars di masa lalu purba.
Untuk itu, Ruff telah dua kali dalam setahun terakhir berjalan ke Gurun Atacama, Chili, sebuah dataran tinggi di sebelah barat Andes yang disebut-sebut sebagai tempat non-kutub yang paling kering di Bumi. Para ilmuwan sering membandingkan gurun ini dengan Mars, dan bukan hanya secara puitis. Ini sebenarnya seperti Mars. Tanahnya mirip, seperti juga iklim gurun yang ekstrem.
Di bagian Atacama ini, hujan turun kurang dari 100 milimeter per tahun, dan suhu turun dari -13 ° F hingga 113 ° F. Dengan ketinggian rata-rata 13.000 kaki di atas permukaan laut, banyak radiasi ultraviolet yang menembus atmosfer tipis ke tanah, mirip dengan radiasi menghukum yang mencapai permukaan Mars.
Sama seperti kita menafsirkan perilaku dan emosi orang lain dengan mengintip psikologi kita sendiri, para ilmuwan melihat sekeliling planet kita untuk membantu mereka menafsirkan Mars, menemukan tempat-tempat yang paling layak huni dan mencari tanda-tanda kehidupan. Sementara Atacama memang memiliki oksigen yang dapat bernapas dan rubah yang pandai berevolusi (yang tidak dimiliki Mars), lingkungannya meniru Mars dengan cukup baik dan membuat posisi yang bagus untuk bagaimana planet merah itu mungkin ketika itu lebih hangat dan lebih basah.
Jadi ketika para ahli geologi melihat sesuatu di Atacama atau analog Mars lain yang cocok dengan fitur di planet merah, mereka menyimpulkan bahwa keduanya bisa saja terbentuk dengan cara yang sama. Itu bukan metode yang sempurna, tapi itu yang terbaik yang kami punya.
"Saya tidak berpikir ada cara untuk menggunakan analog Bumi modern untuk menguji di mana mikroba Mars dapat ditemukan, " kata Kurt Konhauser dari University of Alberta, yang merupakan kepala editor jurnal Geobiology .
Untuk memahami Home Plate, masuk akal jika Ruff beralih ke El Tatio, sebuah wilayah di Atacama yang menampung lebih dari 80 geyser. Sementara sebagian besar hewan di bumi tidak akan bertahan lama di sini, banyak mikroba baik-baik saja, dan bukti fosil menunjukkan mereka juga berkembang di masa lalu yang jauh. Dengan kesimpulan, Mars's Home Plate mungkin pernah membuat rumah mikroba yang bagus.
Tetapi perbandingannya lebih jauh: Ketika Ruff mengintip dari dekat formasi silika El Tatio, dia melihat bentuk yang sangat mirip dengan yang telah dilihat Spirit di Mars. Si kembar kembang kol persaudaraan juga ada di Taman Nasional Yellowstone di Wyoming dan Zona Vulkanik Taupo di Selandia Baru. Di kedua tempat itu, silika tersebut memiliki sidik jari fosil dari kehidupan mikroba.
Karena mikroba memahat fitur silika di Wyoming dan Selandia Baru, mungkin mereka juga membantu membuat formasi di El Tatio. Dan jika mikroba terlibat dengan kembang kol di El Tatio, mungkin mereka membuatnya tumbuh di Mars juga.
Keterangan gambar: Uap berputar di seluruh lanskap di El Tatio di Gurun Atacama di Chili, salah satu daerah yang kaya geyser yang mungkin menyerupai Mars purba. (Ben Pipe Photography / Corbis) 
Mineral mewarnai lumpur di sekitar mata air panas El Tatio dalam gambar tahun 2006 yang diambil oleh pengguna Flickr Francesco Paroni Sterbini. Dalam ekspedisi mereka ke El Tatio, Ruff dan Farmer menemukan formasi silika di sekitar geyser yang sangat mirip dengan yang terlihat di Mars. (Francesco Paroni Sterbini, via Flickr CC BY-ND 2.0) 
Champagne Pool di Zona Vulkanik Taupo Selandia Baru diciptakan oleh letusan panas bumi beberapa ratus tahun yang lalu. Penelitian terbaru menemukan bahwa formasi silika kecil di kolam diisi dengan kehidupan mikroba yang diawetkan. (George Steinmetz / Corbis) 
Mineral tumbuh dari Champagne Pool di Selandia Baru. (Frank Krahmer / Masterfile / Corbis) 
Opal Pool di Taman Nasional Yellowstone, Wyoming, bidang geyser lain yang berfungsi sebagai analog untuk Mars awal. (Michael Yamashita / Corbis) 
Gambar closeup menunjukkan stromatolit tumbuh di limpasan dari Yellowstone's Sapphire Pool. Formasi ini dibuat oleh kehidupan mikroba. (Roger Ressmeyer / CORBIS) Tetapi membuat lompatan logis dari satu wilayah di Bumi ke wilayah lain — dari Selandia Baru ke Chili, misalnya - tidak sepele atau selalu benar. Dan bahkan lebih sulit untuk melompat ke planet lain di mana, sejauh ini, para ilmuwan belum melihat tanda-tanda kehidupan. Lagipula, sejarah tidak mendukung interpretasi data yang ramah kehidupan dari Mars.
Pendarat Viking 1, yang menginjakkan kaki di planet merah pada tahun 1976, melakukan percobaan pencarian kehidupan pertama di sana. Tiga dari mereka datang kosong. Satu, yang disebut percobaan Pelepasan Berlabel, menemukan bahwa sesuatu di dalam tanah menyerap larutan nutrisi yang diberikan oleh para ilmuwan dan kemudian melepaskan gumpalan karbon dioksida ekskretoris, seolah-olah itu memetabolisme nutrisi. Tetapi tim tidak dapat mereplikasi hasil itu, dan setelah banyak kegembiraan, para peneliti harus menyatakan percobaan itu tidak meyakinkan.
Dua puluh tahun kemudian, sebuah meteorit Mars yang ditemukan di Antartika pada 1984 menyebabkan kerfuffle yang serupa. Ilmuwan NASA David McKay menerbitkan sebuah makalah pada tahun 1996 yang menunjukkan bahwa batu ruang angkasa mungkin menyimpan fosil makhluk yang pernah hidup, membuat media gempar. Tetapi para ilmuwan lain segera menunjukkan bahwa "benda-benda yang berbentuk bakteri" dan molekul-molekul yang ramah biologi dapat terbentuk secara abiotik, atau tanpa bantuan kehidupan.
Demikian pula, karbon dioksida yang dideteksi Viking mungkin merupakan reaksi geokimia, bukan biologis. Menurut Konhauser, sebagian besar biosignature potensial juga bisa muncul secara non-biologis. Para ilmuwan harus mengesampingkan semua kemungkinan yang tidak hidup sebelum mereka dapat mengatakan dengan pasti bahwa kita tidak sendirian.
Pelajaran itu pasti berlaku untuk kembang kol Mars.
"Setelah bekerja di sumber air panas modern, saya telah melihat semua bentuk struktur yang terlihat biologis tetapi tidak, " kata Konhauser. Silika dapat berasal dari proses non-biologis dan air, geografi, angin atau faktor lingkungan lainnya dapat membentuknya menjadi struktur yang kompleks. "Karena terlihat biologis, bukan berarti begitu, " katanya.
Dipotret oleh pengorbit Mars, gambar ini menunjukkan lapisan batuan dalam sistem ngarai besar yang disebut Valles Marineris, termasuk singkapan silika opaline. Di tanah, Spirit rover juga menemukan mineral ini di kawah Gusev. (NASA / JPL-Caltech / Univ. Of Arizona) 
Render seorang seniman dari Mars Exploration Rover. Rover Spirit mendarat di dalam kawah Gusev pada Januari 2004 (NASA / JPL-Caltech) 
Tepi utara "Home Plate" di kawah Gusev, seperti yang terlihat dalam panorama dijahit bersama dari gambar yang diambil oleh Mars rover Spirit pada tahun 2009. (NASA / JPL-Caltech) 
Spirit melihat lebih dekat formasi silika di kawah Gusev pada hari ke-1.160 misinya di Mars. (NASA / JPL-Caltech) 
Konsep seniman tentang penjelajah Mars 2020, yang didasarkan pada penjelajah Curiosity yang sekarang menjelajahi kawah Gale Mars. (NASA / JPL-Caltech) Untuk saat ini, Ruff dan Farmer meminta perhatian pada kembang kol Mars karena mereka percaya perlu studi lebih lanjut. Sebagai contoh, tim peneliti dapat melihat dengan seksama berbagai proses yang dapat menelurkan formasi di Mars dan membantu menyingkirkan alternatif non-biologis.
“Hanya ketika sesuatu yang telah kami identifikasi sebagai potensi biosignature terbukti hanya diproduksi oleh kehidupan, dan bukan dengan cara abiotik apa pun, dapat kami membuat klaim bahwa bukti definitif untuk kehidupan telah ditemukan, ” kata Sherry Cady dari Pasifik Northwest National Laboratory di Richland, yang merupakan anggota Institut Astrobiologi NASA.
Dia setuju bahwa pertumbuhan silika di Home Plate terlihat seperti mata air panas dekat Bumi. Tetapi dia ingin memeriksa bukti dari dekat - dan tidak hanya dalam potret. "Saya tentu ingin melihat beberapa sampel dibawa kembali, " katanya.
Sementara Spirit menghentikan penjelajahan ilmiahnya pada tahun 2010, NASA Mars 2020 rover, yang akan diluncurkan dalam beberapa tahun, seharusnya mengumpulkan sampel untuk akhirnya kembali ke Bumi. Dan pertemuan terbaru untuk mempersempit pilihan lokasi pendaratan untuk penjelajah membuat kawah Gusev masuk dalam daftar kandidat. Mungkin bajak harus memilih beberapa kembang kol itu dan berpotensi mengubah Home Plate menjadi home run.
Sementara mereka menunggu data tambahan dari Mars, Ruff dan Farmer akan melakukan lebih banyak penggalian di Bumi. Mereka berencana untuk menyelidiki El Tatio untuk melihat apakah silika nya, pada kenyataannya, menunjukkan hasil karya makhluk hidup. Jika mereka menemukan hasil positif, mereka akan membuat rantai logika mereka satu lingkaran lebih kecil, mungkin membawa kita lebih dekat untuk mencari tahu apakah ada sepupu bersel tunggal pernah menggeliat di planet merah.
