Selama lima belas tahun terakhir, ahli paleontologi telah menggambarkan lebih dari dua puluh spesies dinosaurus berbulu. Bahkan dinosaurus pernah dianggap memiliki kulit kering dan bersisik, seperti Velociraptor, ternyata memiliki bulu. Tetapi ahli paleontologi sebenarnya telah mengetahui setidaknya satu dinosaurus berbulu sejak pertengahan abad ke-19. Mereka hanya tidak tahu menyebutnya dinosaurus.
Pada tahun 1861, ahli paleontologi Jerman Hermann von Meyer menggambarkan dua fosil luar biasa yang tersimpan dalam lempengan batu kapur berumur 150 juta tahun. Yang pertama adalah bulu tunggal — pertanda pasti bahwa burung sudah ada cukup lama — tetapi yang kedua tidak mudah ditafsirkan. Kerangka parsial dikelilingi oleh bulu, makhluk itu tampaknya bagian yang hampir sama reptil dan burung. Karena kerangka itu berasal dari jenis tambang batu kapur yang sama dengan bulu, von Meyer menyimpulkan bahwa kedua fosil itu mewakili hewan yang sama, dan ia menerapkan nama yang telah diberikannya bulu itu ke kerangka itu. Bersama-sama, ini adalah sisa-sisa pertama yang diakui dari Archaeopteryx lithographica . *
Archaeopteryx segera menjadi salah satu makhluk fosil paling terkenal yang pernah ditemukan. Masalahnya adalah tidak ada yang bisa sepakat tentang apa itu atau relevansinya dengan evolusi hewan lain. Richard Owen, yang membeli kerangka itu untuk apa yang sekarang menjadi Museum Sejarah Alam London, berpikir bahwa Archaeopteryx adalah burung yang paling awal diketahui, sedangkan pesaingnya Thomas Henry Huxley berpikir bahwa itu adalah jalan buntu evolusioner yang tidak memberi tahu para naturalis banyak tentang bagaimana burung sebenarnya berevolusi . Meskipun banyak naturalis mengakui bahwa Archaeopteryx penting untuk pertanyaan tentang bagaimana burung berevolusi dari reptil, ada sangat sedikit kesepakatan tentang bagaimana perubahan itu terjadi.
Hanya dalam beberapa dekade terakhir, dengan konfirmasi bahwa burung hanyalah dinosaurus yang dimodifikasi, bahwa Archaeopteryx telah ditempatkan dalam konteks evolusi yang tepat. Meskipun sekarang dinamai dinosaurus berbulu Anchiornis, Archaeopteryx tetap menjadi salah satu dinosaurus berbulu tertua yang diketahui dan masih menjadi pusat pertanyaan tentang asal-usul burung. (Namun, apakah itu sebenarnya burung yang paling awal, tergantung pada bagaimana kita mendefinisikan apa burung itu, sesuatu yang semakin sulit karena ahli paleontologi menemukan lebih banyak dinosaurus dengan karakteristik seperti burung.) Beberapa spesimen Archaeopteryx yang sekarang dikenal adalah beberapa fosil paling indah dan paling penting yang pernah ditemukan, dan sudah sepantasnya bahwa dinosaurus berbulu ini mendapat sedikit perhatian ekstra untuk 150 besarnya.
Selama di Pick & Scalpel, ahli paleontologi Larry Witmer melaporkan bahwa Jerman akan mengeluarkan koin peringatan khusus 10-Euro yang dicetak dengan spesimen Berlin terkenal dari Archaeopteryx (yang ditemukan pada tahun 1877). Ini akan tersedia pada 11 Agustus tahun ini, hanya beberapa hari sebelum ulang tahun ke 150 dari penyebutan fosil pertama yang tertulis. Museum Humbolt Jerman juga akan membuka pameran baru yang disebut "Penerbangan Berbulu — 150 tahun Archaeopteryx." Untuk saat ini, hanya itu yang secara resmi direncanakan untuk merayakan Archaeopteryx, tetapi Witmer berjanji bahwa dia akan menambahkan foto ke galeri Facebook Archaeopteryx sepanjang tahun, dan saya berencana untuk menulis beberapa posting tentang fosil terkenal ini ketika kita mendekati yang besar Peringatan Agustus.
* Saya katakan "pertama kali dikenali" karena spesimen Archaeopteryx ditemukan pada tahun 1855 dan salah diidentifikasi sebagai pterosaurus kecil oleh von Meyer pada tahun 1875. Identitas aslinya tidak ditemukan sampai John Ostrom memeriksa ulang pada tahun 1970.
