Penelitian terbaru menunjukkan bahwa Neanderthal, yang pernah direndahkan sebagai sepupu primitif dan loutish kami, sebenarnya memiliki banyak kesamaan dengan manusia masa kini. Mereka berburu dalam kelompok, menguasai teknologi membuat api dan bahkan membuat karya seni. Tetapi ketika sampai pada struktur kerangka mereka, Neanderthal mungkin sangat berbeda dari manusia modern secara anatomis dalam hal tertentu — hanya saja tidak seperti yang dipikirkan para ilmuwan sebelumnya.
Neanderthal sering digambarkan sebagai membungkuk, dengan dada tong besar. Dua tahun lalu, tim peneliti internasional menciptakan rekonstruksi virtual 3-D pada tulang belakang Kebara 2, spesimen pria dewasa yang ditemukan di Israel pada tahun 1983, yang merupakan salah satu kerangka Neanderthal paling lengkap yang diketahui para ilmuwan. Studi ini menunjukkan tidak hanya bahwa Neanderthal memiliki postur tegak, tetapi juga duri mereka lebih lurus daripada manusia modern.
Sekarang, seperti dilaporkan Frankie Schembri untuk Science, para peneliti kembali dengan rekonstruksi 3-D dari dada Kebara 2, atau thorax, yang terdiri dari tulang rusuk, tulang belakang bagian atas dan organ-organ vital seperti paru-paru dan jantung. Hasil studi tim, yang diterbitkan di Nature Communications, menunjukkan bahwa dada Neanderthal sebenarnya memiliki ukuran yang sama dengan milik kita, tetapi memiliki perbedaan penting yang memungkinkan kapasitas paru-paru lebih besar.
Bagi para antropolog, memahami struktur thorax adalah kuncinya, karena memberikan wawasan tentang bagaimana spesimen kuno bergerak dan bernafas. Tetapi tulang halus tulang rusuk dan tulang belakang sering tidak bertahan sampai hari ini, atau terlalu rapuh untuk ditangani. Daripada mencoba rekonstruksi fisik Kebara 2 yang berisiko, para peneliti dengan susah payah melakukan computed tomography (CT scan) dari masing-masing fragmen tulang belakang dan tulang rusuknya, dan kemudian menyusun kembali data menjadi model 3-D. Mereka juga membandingkan rekonstruksi dengan scan medis dari 16 pria modern di Israel, menurut PBS .
Model tim menunjukkan bahwa tulang rusuk Kebara 2 terhubung ke tulang belakang ke arah dalam, yang mendorong rongga dada ke luar dan menyebabkan sedikit kemiringan ke belakang tulang belakang. Rekonstruksi juga menegaskan kembali bahwa duri Neanderthal lurus; pada kenyataannya, Kebara 2 tampaknya memiliki sangat sedikit di jalan kurva lumbar, tidak seperti manusia modern.
Kandang tulang rusuk Kebara 2 lebih lebar di bagian bawah daripada tulang rusuk kami, tetapi tidak secara signifikan lebih besar volumenya— “salah satu kejutan besar penelitian ini, ” Asier Gómez-Olivencia, penulis studi dan rekan di Universitas Negara Basque di Spanyol, mengatakan Colin Barras dari Ilmuwan Baru. Neanderthal lebih kekar daripada manusia modern, dan “[j] tubuh yang lebih berat membutuhkan asupan kalori yang lebih tinggi dan konsumsi oksigen yang lebih tinggi, ” kata Gómez-Olivencia. Para ilmuwan berasumsi bahwa Neanderthal memiliki dada yang relatif besar untuk menampung paru-paru yang relatif besar. Tapi ini tampaknya tidak terjadi.
Sebagai gantinya, thorax lebar bawah dari Kebara 2 menunjukkan bahwa pernapasan Neanderthal sangat bergantung pada kontraksi diafragma, yang berada di tulang rusuk bawah. "Manusia modern, di sisi lain, bergantung pada diafragma dan pada ekspansi tulang rusuk untuk bernafas, " jelas penulis studi Ella Been dari Ono Academic College di Israel. Bentuk tulang rusuk Kebara 2 menunjukkan bahwa diafragma yang besar dibandingkan dengan manusia modern, yang memungkinkan kapasitas paru-paru lebih besar.
Studi ini menimbulkan pertanyaan menarik tentang bagaimana mekanisme pernapasan Neanderthal yang unik membantu mereka bertahan hidup di lingkungan mereka. Diperlukan penelitian lebih lanjut, tetapi untuk saat ini, makalah ini menunjukkan bagaimana teknologi modern dapat digunakan untuk melukiskan gambaran yang lebih akurat tentang spesies yang punah dan sering disalahpahami.
