Ketika para peneliti di Cornell University mencari tahu berapa banyak orang Amerika yang memiliki kerabat dekat yang telah menghabiskan waktu di penjara atau penjara, mereka terkejut menemukan bahwa angka tersebut mencapai hampir 45 persen — sekitar dua kali lipat dari yang diharapkan tim. Menulis dalam jurnal Socius: Penelitian Sosiologis untuk Dunia yang Dinamis, para peneliti mengatakan bahwa "memiliki anggota keluarga yang dipenjara adalah pengalaman di mana-mana di Amerika Serikat, " yang mencerminkan kenyataan hidup di negara dengan tingkat penahanan yang tak tertandingi.
Seperti yang dilaporkan George Dvorsky dari Gizmodo, studi baru ini dianggap "paling teliti dari jenisnya sampai saat ini." Penelitian ini didasarkan pada survei yang representatif secara nasional terhadap 4.041 orang. Staf lapangan merekrut beberapa peserta secara langsung, yang membantu mereka menghubungi kelompok yang mungkin sulit dijangkau, seperti orang dewasa muda, orang-orang dengan status sosial ekonomi rendah dan orang-orang tanpa akses internet. Survei dilakukan dalam bahasa Inggris dan Spanyol.
Selama survei penyaringan awal, peserta ditanya apakah anggota keluarga dekat — orangtua (biologis, adopsi atau langkah), pasangan, pasangan, orangtua, saudara kandung atau anak-anak — pernah menghabiskan waktu di penjara atau penjara. Jika mereka menjawab ya, mereka diminta untuk menjawab survei yang lebih lengkap yang mencakup perincian seperti berapa kali anggota keluarga dipenjara, untuk berapa lama dan apakah peserta telah mengunjungi kerabatnya di penjara atau penjara.
Hampir satu dari dua orang Amerika, para peneliti menemukan, telah mengalami penahanan seorang kerabat dekat. Angka ini sangat tinggi di kalangan orang Afrika-Amerika, 63 persen di antaranya memiliki anggota keluarga yang telah dipenjara atau dipenjara. Untuk Hispanik, angkanya 48 persen, dan putih adalah 42 persen.
Orang tanpa gelar sekolah menengah memiliki risiko kumulatif tertinggi — 60 persen — memiliki anggota keluarga yang dipenjara. Risiko itu menurun ketika tingkat pendidikan meningkat, tetapi hasilnya sekali lagi menunjukkan "risiko penjara yang tidak setara" di seluruh kelompok ras, tulis penulis penelitian. Misalnya, hanya lima persen orang kulit putih dengan gelar sarjana memiliki anggota keluarga yang dipenjara selama lebih dari setahun, dibandingkan dengan 23 persen orang kulit putih yang tidak lulus sekolah menengah. Sebaliknya, dua puluh tiga persen orang Afrika-Amerika yang memiliki gelar sarjana, memiliki seorang kerabat yang menghabiskan setidaknya satu tahun di penjara, dibandingkan dengan 46 persen orang Amerika-Afrika yang memiliki gelar sarjana kurang dari SMA. Dengan kata lain, para peneliti menulis, "Orang kulit hitam dengan gelar sarjana kemungkinan besar memiliki anggota keluarga yang dipenjara seperti orang kulit putih dengan kurang dari gelar sekolah menengah."
Sebagai bagian dari survei, para peserta juga ditanyai sejumlah pertanyaan tentang pengalaman mereka dengan polisi dan sistem peradilan pidana, kesehatan mereka, keterlibatan sipil dan politik, dan penggunaan narkoba dan alkohol. Para peneliti berharap untuk menggali lebih dalam data itu di kemudian hari, dan untuk melihat lebih dekat bagaimana orang-orang dipengaruhi oleh penahanan anggota keluarga dekat. “Meskipun sejumlah besar pekerjaan telah meneliti bagaimana penahanan orang tua mempengaruhi anak-anak, ” penulis penelitian menulis, “pemahaman kita tentang efek memiliki anggota keluarga selain dari orang tua atau pasangan romantis yang dipenjara terbatas.”
Untuk saat ini, penelitian baru ini menyoroti ruang lingkup penahanan massal semata-mata di Amerika Serikat — sebuah fenomena meresahkan yang berdampak pada spektrum masyarakat yang luas, meskipun tidak selalu merata.
“Inti yang dapat diambil adalah penahanan anggota keluarga bahkan lebih umum daripada yang pernah diantisipasi oleh kita semua — semuanya ahli di bidang ini, ” kata Christopher Wildeman, rekan penulis studi dan profesor analisis dan manajemen kebijakan di Cornell. “Survei ini benar-benar menunjukkan siapa yang menjadi korban penahanan massal: orang-orang yang harus mengelola rumah tangga dan tumbuh tanpa orang yang dicintai.”
