"Petir raksasa saat fajar" - itulah arti tambahan terbaru dari nama ilmiah keluarga dinosaurus dalam bahasa Afrika Selatan, Sesotho. Dan anak baru di blok prasejarah, Ledumahadi mafube, tentu sesuai dengan judulnya, seperti yang dijelaskan para peneliti hari ini di jurnal Current Biology.
Dinosaurus terbesar yang pernah bergemuruh di seluruh dunia adalah titanosaurus, yang mencapai puncak raksasa sekitar 145 juta tahun yang lalu. Tapi kadal raksasa itu harus berevolusi dari suatu tempat. Dino yang baru terungkap dari Afrika Selatan menunjukkan bahwa jalan untuk menjadi besar tidak selalu mudah, lapor Michael Greshko di National Geographic.
Berbeda dengan dinosaurus sauropoda, termasuk titanosaurus dan brontosaurus klasik, yang semuanya memiliki empat kaki batang pohon lurus dan leher panjang, Ledumahadi adalah kerabat sebelumnya yang disebut sauropodomorph. Beratnya setara dengan dua gajah, binatang itu memiliki anggota badan yang melentur lebih dari sepupu kemudian, serta kaki depan ponsel yang fleksibel, memberikannya jongkok seperti kucing dan gaya berjalan yang unik.
Dinosaurus awal semuanya berkaki dua, dan bergerak dengan dua kaki belakang menggunakan kaki depan untuk mengambil telur dari sarang atau menangkap mangsa. Tetapi ketika ukuran dinosaurus bertambah, kebutuhan akan stabilitas dan distribusi berat juga meningkat, yang akhirnya mengarah ke binatang berkaki empat yang kuat seperti triceratop dan diplodocus pada periode Jurassic. Ledumahadi adalah salah satu spesies yang muncul selama periode transisi dari dua hingga empat kaki.
"Ini adalah hewan yang ingin memiliki segalanya, " kata penulis utama studi tersebut, Blair McPhee dari University of São Paulo, kepada Greshko. “Ia ingin menjadi sangat besar, seperti sauropoda, dan ingin berjalan dominan empat kali lipat, seperti sauropoda. Tetapi ketika datang untuk melepaskan forelimb mobile primitif itu, itu tidak ingin melakukan itu. "
Menurut siaran pers, pada awalnya tidak jelas apakah Ledumahadi benar-benar berjalan dengan empat kaki atau terutama menggunakan kaki belakangnya. Untuk mengetahui hal itu, para peneliti mengukur ukuran tungkai hewan dan membandingkannya dengan jumlah berat yang dapat dibawa oleh dinosaurus lain dan hewan modern. Hasilnya menunjukkan bahwa hewan itu berjalan dengan empat kaki untuk menahan beratnya dan bahwa ukuran besar mungkin terjadi pada leluhur dan sepupu dari sauropoda raksasa kemudian. Ini juga menunjukkan bahwa jalan menuju titanosaurus berantakan.
"Ini memberi tahu kita bahwa kelompok dinosaurus purba yang berbeda bereksperimen dengan berbagai cara menjadi besar ... sebelum akhirnya sauropoda yang asli mengenai desain tungkai kolom mereka yang sangat cocok untuk mendukung ukuran monster, " paleontolog Stephen Brusatte dari University of Edinburgh, tidak terlibat dalam penelitian ini, kata Hannah Osborne di Newsweek. "Dan inilah yang memungkinkan mereka untuk tumbuh menjadi hewan terbesar yang pernah hidup di darat dalam sejarah Bumi — beberapa di antaranya lebih besar dari Boeing 737."
Ternyata bahwa sauropodomorphs mengembangkan postur berkaki empat setidaknya dua kali sebelum mengembangkan anggota tubuh tegak lurus brontosaurus yang kita kenal sekarang.
“Ini berarti berjalan dengan keempat kaki diutamakan, sebelum ukuran tubuh yang benar-benar raksasa, dan perlu waktu untuk menyempurnakan gerakan empat kali lipat, ” kata rekan penulis Jonah Choiniere dari University of the Witwatersrand di Afrika Selatan kepada Osborne.
Jalan Ledumahadi dari tanah di Afrika Selatan ke aula sains juga rumit. Greshko di National Geographic melaporkan bahwa fosil itu pertama kali ditemukan sekitar tahun 1990 oleh seorang ahli paleontologi yang bekerja dengan Proyek Lesotho Highland Waters. Dia mengumpulkan tulang yang mencuat dari tebing, tetapi lebih tertarik pada mamalia purba. Jadi, fosil-fosil itu tetap tidak terganggu di Universitas Witswatersrand hingga pertengahan 2000-an ketika ahli paleontologi Adam Yates mengakui potensi pentingnya. Yates dan rekan-rekannya melacak tempat di mana fosil awalnya digali dan menggali lebih banyak fosil antara 2012 dan 2017.
Dalam rilisnya, Choiniere mengatakan ini dan penemuan-penemuan terbaru lainnya menunjukkan Afrika Selatan pernah menjadi ekosistem dinosaurus yang berkembang, dan layak dipertimbangkan lebih banyak oleh para ahli paleontologi.
“Afrika, dan khususnya Afrika Selatan, dikenal karena permainan besarnya, ” katanya. “Saya pikir kita harus menjadi terkenal karena permainan besar kita dari Mesozoikum awal, 200 juta tahun yang lalu.
