Pekan lalu, sekelompok peneliti internasional melaporkan penemuan fosil milik populasi hominid aneh yang hidup di Cina barat daya baru-baru ini 11.500 tahun yang lalu, pada akhir Zaman Pleistosen. Fosil menyerupai manusia modern dalam banyak hal tetapi memiliki beberapa karakteristik yang tidak biasa. Ciri-ciri ini mungkin menjadi bukti bahwa Homo sapiens lebih beragam di masa lalu — atau tanda bahwa para ilmuwan telah menemukan spesies baru.
Antropolog Darren Curnoe dari Universitas New South Wales di Australia memimpin analisis fosil, yang dirinci dalam jurnal PLoS ONE . Tulang-tulang itu — tengkorak sebagian, topi tengkorak, rahang, dan gigi — berasal dari Gua Longlin di Provinsi Guangxi dan Gua Malu di Provinsi Yunnan, dan diperkirakan berusia 11.500 hingga 14.300 tahun yang lalu. Dalam membandingkan tulang-tulang Cina dengan tulang manusia baru-baru ini, H. sapiens yang hidup pada masa Pleistocene, Neanderthal dan Homo erectus, para peneliti menyimpulkan bahwa fosil-fosil Cina memiliki campuran unik antara ciri-ciri modern dan sifat-sifat yang jarang, jika pernah, terlihat pada manusia baru-baru ini dan manusia Pleistosen., seperti wajah yang sangat lebar dan rahang yang menonjol.
Penafsiran yang paling dramatis dari fosil adalah bahwa mereka mewakili spesies yang baru ditemukan yang hidup bersama manusia modern di Asia Timur hingga baru-baru ini. Antropolog Chris Stringer dari Natural History Museum di London berpikir itu ide yang layak. Faktanya, fosil-fosil itu bisa menjadi sisa-sisa Denisovans yang misterius, kata Stringer kepada New Scientist . Para ilmuwan menemukan Denisovans beberapa tahun yang lalu ketika menganalisis DNA yang pulih dari tulang jari yang ditemukan di gua Siberia yang bertanggal 30.000 hingga 48, oo0 tahun yang lalu. DNA tidak selaras dengan manusia modern atau Neanderthal, satu-satunya spesies yang diketahui menghuni daerah tersebut pada saat itu. Sejak itu, para ilmuwan telah berusaha mencocokkan wajah dengan DNA. Gagasan ini akan dikonfirmasi hanya jika para peneliti berhasil mengambil DNA dari salah satu fosil Cina.
Penjelasan yang kurang layak menjadi tajuk utama adalah bahwa hominid-hominid ini adalah anggota migrasi H. sapiens awal yang tidak diketahui ke luar Afrika. (Bukti genetik menunjukkan setidaknya ada dua migrasi ke Eurasia: satu pada 60.000 hingga 70.000 tahun yang lalu dan lainnya pada 30.000 hingga 40.000 tahun yang lalu.) Setelah orang-orang ini menetap di Asia Timur, mereka entah bagaimana tetap terisolasi dari populasi manusia lainnya selama ribuan tahun. dan akhirnya mati tanpa meninggalkan keturunan. Dalam skenario ini, ciri-ciri populasi yang tidak biasa menunjukkan bahwa spesies kita lebih beragam ribuan tahun yang lalu daripada sekarang. Kemungkinan ini didukung oleh fosil lain yang ditemukan di Afrika. Curnoe dan rekan-rekannya menggambarkan fosil H. sapiens yang ditemukan di Afrika Timur, Selatan dan Utara, yang berasal dari 12.000 hingga 100.000 tahun yang lalu, yang memiliki campuran sifat modern dan lebih primitif.
Situasi ini mengingatkan saya pada pencarian manusia modern paling awal. Banyak dari fosil-fosil ini juga mempertahankan ciri-ciri primitif, yang telah mempersulit para antropolog untuk memutuskan mana yang benar-benar manusia modern dan mana yang tidak. Demikian juga, para antropolog sekarang harus menentukan apakah manusia modern bisa lebih beragam di dekat akhir masa Pleistosen daripada yang mereka kira sebelumnya atau apakah lebih banyak spesies hominid hidup di masa lalu daripada yang mereka harapkan sebelumnya.
