Pada akhir 1961 gerakan hak-hak sipil meledak di tempat kejadian di Albany, Georgia, ketika penduduk Afrika-Amerika di kota itu bangkit untuk menentang segregasi. Sebuah pertemuan massa di Gereja Baptis Mount Zion dipenuhi orang-orang, dari aktivis mahasiswa hingga konservatif setengah baya yang nyaman.
Cordell Reagon, seorang organisator berusia 18 tahun untuk Komite Koordinasi Mahasiswa Non-kekerasan, telah menemukan banyak penyanyi berbakat dalam lokakarya SNCC yang diadakan di komunitas itu, di antaranya Bernice Johnson dan Rutha Harris, putri-putri pengkhotbah yang mempelajari suara di Albany State College.
Reagon, Johnson dan Harris adalah bagian dari sekelompok kecil vokalis yang memimpin nyanyian dalam aksi massa, dan malam itu, bersama dengan 500 lainnya, mereka meledak dalam lagu.
Bekerja tanpa piano atau iringan lain, penyanyi mengambil atap dari gereja. Semua orang bernyanyi, semua orang menangis, seluruh kelompok bergoyang mengikuti lagu penutup, "We Shall Overcome, " dan orang-orang tetap tinggal setelah tengah malam, ingin tidak pernah pergi. Itu adalah salah satu momen besar dalam perjuangan Amerika untuk keadilan rasial.
Karyanya dalam gerakan itu juga merupakan periode yang menentukan dalam karier Bernice Johnson Reagon, yang akhirnya meninggalkan rencananya untuk berkarir di musik klasik untuk bekerja dengan sebuah kelompok yang disebut Freedom Singers, yang didirikan oleh Cordell Reagon, yang kemudian ia nikahi. Dia secara bersamaan mengejar karier solo, membuat rekaman solo pertamanya pada usia 19.
Bernice Reagon melanjutkan untuk menemukan grup musik penting sendiri, termasuk Harambee Singers pada tahun 1966 dan grup cappella yang terkenal di dunia, Sweet Honey In The Rock pada tahun 1973. Sepanjang jalan ia mengambil gelar doktor dalam sejarah Amerika, seorang profesor terkemuka di Universitas Amerika di Washington, DC, gelar kurator emeritus di Museum Nasional Sejarah Amerika, dan hibah 'jenius' MacArthur.
Duduk bersamanya di kantornya yang kecil dan penuh buku di universitas, saya bertanya kepadanya tentang fakta bahwa tidak ada instrumen pada pertunjukan di Albany itu, hanya kekuatan suara manusia.
"Lucu, aku tidak pernah berpikir tentang nyanyianku di sana sebagai publik, " Reagon merenung. "Saya bernyanyi di paduan suara sekolah menengah saya, paduan suara perguruan tinggi dan paduan suara Injil di gereja saya. Saya adalah seorang alto. Dan kemudian bernyanyi dalam gerakan demonstrasi, di penjara dan di gereja, itu hanya semacam melanjutkan apa yang telah saya lakukan sebelumnya. lakukan. Saya tidak menganggapnya sebagai pertunjukan. "
Adapun piano, itu tidak pernah sesuatu yang bisa ia terima begitu saja. "Mereka tidak punya piano di gerejaku sampai aku berumur 11, " jelasnya. "Tidak ada piano di sekolah yang saya kunjungi. Lokakarya SNCC akan berada di ruang bawah tanah sebuah gereja: tidak ada piano. Sekarang, jika Anda pergi ke kampanye Selma akan ada piano dan paduan suara Injil, dan mereka akan merekam pertemuan-pertemuan massa. Di Birmingham mereka tidak hanya memiliki piano tetapi organ Hammond. Tetapi di komunitas kami itu selalu cappella. Sangat menarik bagi saya bagaimana komunitas yang berbeda membangun estetika mereka sendiri. Juga, saya hanya merasa lebih nyaman dengan dataran suara."
Wawasan besar lainnya dari masa itu adalah bahwa, meskipun gerakan dimulai dengan para siswa, orang-orang tua segera bergabung.
"Pada pawai pertamaku di Albany, dari kampus, semuanya siswa, " katanya. "Pada pawai ketiga - ketika saya ditangkap - ada orang dewasa sebanyak mahasiswa. Aksi menjadi lebih luas, dan lagu-lagunya juga. Kami akan membuat lagu-lagu kebebasan berayun kami, tetapi kami juga akan membuat himne bergaris abad ke-19 yang sudah tua. Ketika orang-orang SNCC datang ke kota, mereka menemukan bahwa suara Albany berbeda. Mereka pernah mendengar siswa bernyanyi, tetapi mereka belum pernah mendengar orang kulit hitam dari segala usia bernyanyi pada tingkat kekuatan itu. Bernyanyi itu benar-benar mewakili energi dari apa yang kami miliki. merasa tentang melawan isu-isu di komunitas itu. Itu adalah perayaan seperti itu. "
Dia mencondongkan tubuh ke depan, kuat. "Ketika saya keluar dari penjara pada tahun '61, " dia memulai dengan santai, "Saya pergi ke pertemuan massa dan saya menjadi serak karena saya bernyanyi sepanjang waktu di penjara. Saya membuka mulut untuk bernyanyi ... Saya tidak pernah mendengar itu suara sebelumnya. Itu sangat mirip dengan cara orang menggambarkan pertobatan agama. Sebenarnya ada sebuah lagu yang mengatakan: "Saya melihat tangan saya, dan tangan saya terlihat baru. Saya melihat kaki saya, dan mereka juga melakukannya. Saya mulai untuk berbicara, dan saya punya pembicaraan baru. Saya mulai berjalan, dan saya memiliki jalan baru. " Untuk pertama kalinya saya benar-benar mengerti apa yang ada dalam nyanyian yang saya dengar sepanjang hidup saya. "
Ditangguhkan dari Negara Bagian Albany pada tahun pertamanya karena berbaris bersama gerakan, Bernice Johnson dipindahkan ke Spelman College di Atlanta, mempelajari suara dan sejarah di sana, dan kemudian mendapatkan gelar Ph.D. di Universitas Howard, berkonsentrasi dalam sejarah Afrika-Amerika. Saat tinggal di Atlanta, ia telah membentuk Harambee Singers, wanita Afrika-Amerika yang "memiliki energi kebanggaan kulit hitam, " kata Reagon. Dia mulai menulis lagu untuk mereka.
"Beberapa lelaki muda ingin bergabung, jadi saya bertanya kepada kelompok itu. Mereka berpikir bahwa jika laki-laki masuk itu mungkin bukan beban yang tidak kita butuhkan. Jadi kami tetap tinggal di kelompok perempuan. Itu adalah pengalaman yang luar biasa. Penyanyi Harambee masih ada di Atlanta. "
Bukannya dia tidak memiliki apresiasi yang besar untuk suara laki-laki. Dia dibesarkan di Georgia barat daya, tempat nyanyian kuartet tradisional didominasi laki-laki. "Itu suara harmoni kuartet yang benar-benar memengaruhi saya sebagai arranger, " kata Reagon. "Ketika saya membentuk Sweet Honey In The Rock, saya tahu bahwa itu bukan suara trio yang sebagian besar terkait dengan kelompok harmoni wanita, tetapi suara kuartet dengan penyanyi bass.
"Kami menyuruh wanita menyanyikan garis bass, " katanya. "Aku menyanyikan bass meskipun aku adalah alto kedua. Tiga dari kita mengambil garis bawah secara bergantian."
Tapi suara kuartet juga tidak bertahan lama. Di Washington, ketika dia kuliah di Howard University, dia menjadi direktur vokal DC Black Repertory Company, yang didirikan oleh aktor Robert Hooks. Bekerja dengan 20 hingga 30 suara dan delapan atau sembilan garis harmoni membuat batasan harmoni tiga atau empat bagian tidak memuaskan, katanya, yang membawanya ke suara lima bagian yang sulit dari Sweet Honey In The Rock.
Dengan demikian, ada lima penyanyi di Sweet Honey, menghasilkan suara canggih yang jauh lebih kompleks daripada kuartet konvensional. Selama bertahun-tahun personel telah berubah, karena penyanyi selalu karena keharusan bekerja paruh waktu, dan sekitar 22 wanita telah menjadi anggota sejak didirikan pada tahun 1973. Madu Manis telah tampil di Afrika dan Kanada, tetapi sebagian besar mencakup Amerika Serikat, dari Maine ke California, dengan lebih dari 60 konser setahun, biasanya terjual habis berminggu-minggu sebelumnya. Tetapi, Sweet Honey hanyalah sebagian dari cerita. Reagon memiliki seorang putra yang sudah dewasa, Kwan, seorang juru masak, dan seorang putri, Toshi, seorang musisi, dari pernikahannya dengan Cordell, yang berakhir pada tahun 1967. Dia adalah seorang spesialis dalam sejarah lisan, pertunjukan dan tradisi protes Afrika-Amerika. Karyanya sebagai folklorist, cendekiawan dan kurator di Smithsonian selama 20 tahun mengarah pada studi sejarah keluarga Afrika-Amerika dan evolusi spiritual, dan penelitian lapangan dalam budaya delapan negara Afrika. Pada 1989 dia mendapat telepon dari orang-orang MacArthur.
"Saya telah merekam pertemuan kebangunan rohani di Georgia selama tiga musim panas, dan saya tinggal bersama ibu saya di sana, " kenangnya, "ketika telepon berdering." Ini Ken Fisher, saya bersama MacArthur Foundation, dan Anda memiliki hibah MacArthur. '"
"Aku seperti, 'Halo?' Benar-benar tiba-tiba, "Reagon merenung. "Saya pernah mendengar tentang MacArthur dan saya bertanya bagaimana Anda dinominasikan untuk satu. Jika Anda bisa menunjukkan kepada saya bagaimana mendapatkan sesuatu, saya akan turun. Tapi ketika mereka mengatakan Anda tidak bisa melakukannya sendiri, Anda harus dipilih, saya hanya lupa tentang itu. "
Dia menggunakan hibah lima tahun untuk melanjutkan karyanya dalam tradisi musik suci Afrika-Amerika, yang menghasilkan produksi 1994 "Wade in the Water, " sebuah seri radio 26 jam yang disponsori oleh Smithsonian dan National Public Radio. "Wade in the Water, " yang memenangkan Peabody Award, juga mengarah ke pertunjukan dengan judul yang sama yang diselenggarakan oleh Smithsonian Institution Traveling Exhibition Service, seperangkat empat CD rekaman pada label Smithsonian Folkways dan buku itu, Kita akan Pahami dengan Lebih Baik Oleh dan Oleh: Pelopor Pengarang Injil Afrika-Amerika, yang diterbitkan oleh Smithsonian Press.
Ada juga Hadiah Charles Frankel, medali yang diberikan oleh Presiden pada tahun 1995 untuk kontribusinya bagi pemahaman publik tentang kemanusiaan, tujuh doktor kehormatan dan beberapa penghargaan lainnya.
Pada tahun 1992 ia muncul dengan Bill Moyers dalam produksi TV selama satu jam, The Songs are Free, dinominasikan untuk Emmy. Dia juga menjabat sebagai konsultan musik, komposer dan pemain untuk proyek-proyek seperti serial TV Eyes on the Prize yang terkenal, We We Shall Overcome yang memenangkan Emmy, dan produksi PBS lainnya. Baru-baru ini dia membuat skor suara untuk empat bagian film seri Afrika di Amerika, yang tayang awalnya di televisi publik pada bulan Oktober, dan sedang disiarkan ulang bulan ini.
Dua tahun lalu Reagon memenangkan Penghargaan Isadora Duncan untuk skor Rock, sebuah balet yang disutradarai oleh Alonzo King. Salah satu kuliahnya di American University adalah tentang perbudakan. Saya bertanya tentang musik para budak. Saya pikir itu pasti hal yang menyedihkan dan berat.
Dia menatapku. "Saya bekerja dengan pembuat film di tim Afrika di Amerika yang menginginkan lagu-lagu budak, dan mereka terus mengatakan beberapa lagu yang saya kirimkan terlalu ceria, terlalu ceria. Saya memberi tahu mereka bahwa orang Afrika-Amerika tidak akan pernah berhasil melalui perbudakan jika mereka Yang akan dilakukan hanya hal-hal yang menyedihkan.
"Pikirkan tentang orang-orang kulit hitam yang datang ke kebebasan dengan harapan dan ingin tahu tentang anak-anak mereka, istri, suami, ibu. Empat juta orang yang entah bagaimana selamat tetapi terpana karena mereka harus menyerap kehilangan begitu banyak, yang terjadi meskipun kehilangan begitu banyak, dan menemukan cara untuk berteriak meskipun kehilangan begitu banyak. Bersama kami tawa dan air mata sangat berdekatan; menari dan mengeluh sangat berdekatan. " Dia menggedor pahanya, irama yang cepat dan sinkop. "Menari! Menabuh drum! Itu hal yang waras. Bahkan dalam bencana, harus ada waktu ketika kamu akan tersenyum dan kamu akan tertawa. Atau kamu tidak akan selamat." Dia bernyanyi untukku: "Ini adalah dunia yang kejam untuk dijalani sampai kamu mati, tanpa saudara, saudari, ibu, ayah ..." Terlepas dari kata-kata itu adalah lagu yang mendayu-dayu, penuh sukacita. "Aku membuat penonton ikut bernyanyi, " dia memberitahuku. "Aku memberi tahu mereka bahkan jika kamu kehilangan semua orang masih ada sesuatu di dalam kamu yang mengatakan, 'Karena aku masih hidup, aku akan pergi.' Bagaimana Anda mengekspresikannya? Di sini Anda membungkusnya dengan lagu lompatan. Jika Anda mengatakan yang sebenarnya hanya dalam rasa sakit dan air mata, Anda tidak tahan lama. Anda harus memiliki erangan dan kesedihan, tetapi juga berteriak dan merayakan. "
Anda tidak perlu takut pada sejarah, katanya pada murid-muridnya. Anda aman, tidak di perkebunan, tidak diikat, tidak dicambuk. Anda dapat mempelajari hal-hal buruk di masa lalu tanpa harus hidup melaluinya. Adalah penting, katanya, untuk fasih dalam sejarah dan tidak bersembunyi darinya, karena inilah cara penyembuhan dapat terjadi.
"Ketika Anda mempelajari sejarah Afrika-Amerika abad ke-19, Anda harus mempelajari sistem budak, tetapi juga Anda harus mempelajari para abolisionis, orang-orang yang membangun kamar khusus di rumah mereka dan kereta mereka untuk menyembunyikan budak yang melarikan diri, orang-orang yang membantu untuk melawan perbudakan, "bantah Reagon. "Kamu mendapatkan satu, kamu mendapatkan yang lain. Jika kamu mengajar berbagai macam, kamu bisa mengelolanya." Saya ingin tahu: Bagaimana jika Reagon harus memutuskan di antara kariernya? Pelaku, guru, cendekiawan - karier apa yang paling penting baginya?
"Untungnya, aku tidak harus memilih, " katanya. "Jika saya melakukannya, saya harus melihat di mana saya berada pada waktu itu. Tetapi saya tidak menilai mereka bertiga. Ketika saya berada di Smithsonian [di mana dia masih menjadi kurator emeritus di American History], itu adalah sangat penting bagi saya bahwa saya juga bernyanyi dengan Sweet Honey In The Rock pada saat yang sama. Saya selalu memiliki pengawas yang mendukung saya, saya selalu dapat menyebutkan bidang penelitian saya. Hari kerja saya akan berada di kantor, seorang spesialis di bidang saya, pekerjaan yang sangat sulit, mempelajari asal-usul budaya Afrika-Amerika. Tetapi pada hari Sabtu saya akan berada di atas panggung bernyanyi keluar dari budaya yang sama. "
Dia duduk kembali dan mencoba merangkum semuanya.
"Kamu mengajar perbudakan Amerika, tetapi bisakah kamu menyanyikannya juga? Pikiran itu telah mendorongku sebagai seorang komposer, itu membawaku ke tempat-tempat yang tidak akan pernah kukunjungi."
