Rick Potts yang malang. Dia baru saja memberikan sentuhan akhir pada Hall of Human Origins baru Museum Nasional Sejarah Alam beberapa minggu yang lalu, dan itu sudah ketinggalan zaman. Sekarang ada cabang baru di pohon keluarga manusia — Australopithecus sediba — dan kita bisa berterima kasih kepada anak berusia 9 tahun atas penemuannya.
Sepanjang 2008, paleoanthropolog Universitas Witwatersrand Lee Berger memetakan situs-situs gua di dekat Johannesburg, Afrika Selatan, dan mencari fosil di dalamnya. Hampir sepertiga dari fosil yang memberikan bukti asal-usul manusia Afrika berasal dari wilayah ini, jadi memetakan situs baru harus mengarah pada penemuan baru. Salah satu gua yang dia cari adalah Malapa, sekitar sembilan mil barat laut kota. Pada Agustus 2008, Berger membawa putranya, Matthew, dan seorang mahasiswa pasca doktoral ke gua. Dalam beberapa menit, Matthew melihat sebuah batu dengan tulang mencuat dari sana. Tulang itu adalah tulang selangka hominid kuno, dan batu itu juga mengandung rahang bawah.
Berger dan rekan-rekannya akan segera mengumpulkan lebih banyak tulang dari situs gua (temuan mereka dijelaskan dalam edisi Ilmu minggu ini), termasuk tengkorak yang hampir lengkap dan kerangka parsial anak laki-laki berusia 11 atau 12 tahun dan kerangka seorang wanita dewasa dalam dirinya. akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan. Tulang-tulang itu, yang berusia hampir dua juta tahun, tidak persis seperti apa yang telah ditemukan sebelumnya: otak bocah itu dan kedua kerangkanya sama ukurannya dengan australopithecine (seperti Lucy) tetapi giginya lebih kecil, tulang pipinya kurang menonjol dan hidung lebih terasa. Kaki-kakinya juga lebih panjang dari australopithecine, dan panggul lebih mirip dengan satu dari kerabat manusia lainnya, Homo erectus. Kelompok Berger menyimpulkan bahwa kerangka baru itu milik kerangka baru spesies, A. sediba (sediba berarti "air mancur" dalam bahasa Sesotho lokal).
Tetapi para ilmuwan tidak yakin di mana A. sediba cocok di pohon keluarga manusia. Berger dan koleganya percaya bahwa spesies baru tersebut adalah keturunan A. africanus dan mungkin merupakan nenek moyang langsung dari genus Homo kita sendiri. Beberapa bahkan menyatakan bahwa A. sediba mungkin termasuk dalam genus Homo . Namun, yang lain berpendapat bahwa tulang baru itu haruslah milik australopithecine, dan mungkin bahkan bukan spesies baru di dalam genus itu.
Sudah lazim bagi para antropolog untuk berdebat tentang temuan baru. Tetapi di tahun-tahun mendatang, ketika tulang baru ditemukan dan dianalisis (Berger menemukan tulang bayi dan perempuan dewasa lainnya tetapi belum menggambarkannya secara ilmiah), tempat A. sediba dalam sejarah evolusi kita mungkin sepenuhnya terwujud. Jika tidak ada yang lain, itu akan membuat Potts dan kurator-kurator Hall of Human Origins sibuk untuk waktu yang lama.
