National Institutes of Health telah mencabut moratorium tiga tahun pada percobaan kontroversial yang membawa risiko memicu pandemi virus, tetapi juga dapat mempersiapkan Amerika Serikat untuk wabah mematikan.
Seperti yang dilaporkan Nell Greenfieldboyce untuk NPR, Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan mengungkapkan kerangka kerja baru pada hari Selasa untuk memandu pendanaan penelitian federal yang melibatkan pengubahan secara genetika virus berbahaya seperti influenza, SARS (sindrom pernapasan akut parah) dan MERS (sindrom pernapasan Timur Tengah) .
Penelitian “Gain-of-function”, seperti yang disebut bidang studi yang kontroversial ini, melihat ahli virologi menciptakan mutasi di laboratorium yang dapat membantu mereka memprediksi bagaimana virus tertentu akan berkembang — dan apakah itu akan menjadi lebih kuat atau dapat ditularkan di masa depan. Tetapi jika virus yang ditingkatkan lolos dari lab, kritik memperingatkan, hasilnya bisa menjadi bencana. NIH telah menghabiskan tiga tahun terakhir menimbang argumen tentang percobaan fungsi — selama waktu itu mereka melarang pendanaan pekerjaan ini — dan pada akhirnya memutuskan bahwa mereka sepadan dengan risikonya.
"Kami memiliki tanggung jawab untuk memastikan bahwa penelitian dengan agen infeksi dilakukan secara bertanggung jawab, dan bahwa kami mempertimbangkan potensi risiko biosafety dan biosecurity yang terkait dengan penelitian tersebut, " kata direktur NIH Francis Collins dalam sebuah pernyataan, menurut Maggie Fox dari NBC News . "Sekarang kami memiliki kebijakan yang jauh lebih transparan dan jelas."
Pada tahun 2014, Gedung Putih memberlakukan “penghentian sementara pendanaan” yang wajib atas setiap penelitian yang dapat memperburuk dampak influenza, SARS, atau MERS. Keputusan itu muncul tak lama setelah para pejabat NIH menemukan botol-botol cacar hidup yang "terlupakan" duduk di lemari es tanpa jaminan, Fox mencatat. Kecelakaan laboratorium lain yang memalukan, yang melihat Angkatan Darat secara tidak sengaja mengirimkan antraks ke Australia, terungkap pada tahun 2015.
Kemungkinan kesalahan manusia adalah perhatian utama bagi penentang penelitian "mendapatkan fungsi". Jika seorang pekerja laboratorium tanpa diketahui terinfeksi, ia dapat melepaskan patogen berbahaya kepada publik.
"Tekniknya bukan yang saya khawatirkan, " Marc Lipsitch dari Harvard TH Chan School of Public Health mengatakan kepada Sharon Begley dari STAT. "Kecelakaan demi kecelakaan merupakan akibat dari kesalahan manusia."
Tetapi banyak ahli virologi menyambut pencabutan NIH atas moratorium. Virus berevolusi terus-menerus, dan para ahli mengatakan bahwa pandemi flu lain di masa depan pasti akan terjadi, menurut Fox dari NBC News. Namun, AS memiliki perlengkapan yang sangat buruk untuk menangani epidemi yang akan datang; sebuah laporan Trust for America's Health baru-baru ini menemukan bahwa ada “celah utama dalam kesiapsiagaan kesehatan darurat” di banyak negara. Mampu memprediksi bagaimana virus akan berperilaku, kata para pendukung, dapat membantu pejabat kesehatan masyarakat mengembangkan strategi untuk menangani pandemi dengan lebih baik.
"Evolusi menjamin bahwa [strain] influenza dan patogen lain yang meningkat secara patogen secara alami akan muncul, " Samuel Stanley, presiden Universitas Stony Brook dan ketua Dewan Penasihat Ilmu Pengetahuan Nasional untuk Keamanan Hayati, mengatakan kepada Begley dari STAT. "Alam adalah bioteroris ultimit dan kita perlu melakukan semua yang kita bisa untuk tetap selangkah lebih maju."
