Salah satu karya yang lebih mengejutkan dan tidak biasa di American Wing baru dari Museum Seni di Boston adalah mangkuk keramik awal oleh Jackson Pollock, didekorasi dengan warna merah hitam dan berapi-api, yang diperoleh pada 2010 oleh museum. MFA menggambarkan mangkuk sebagai dipengaruhi oleh El Greco, yang tidak sepenuhnya salah, karena Pollock membuat salinan pensil setelah lukisan oleh El Greco sekitar waktu ini. Tapi saya ingin mengusulkan bahwa mungkin untuk menentukan sumbernya lebih tepat. Saya percaya itu terinspirasi oleh sebuah karya pelukis tahun 1930-an yang sekarang terlupakan, Ross Braught — sebenarnya, berdasarkan lukisan Braught yang paling ambisius, sebuah lukisan dinding di Kansas City Music Hall. Mengidentifikasi sumber ini membuka serangkaian pertanyaan dan spekulasi yang sama sekali baru.
Ketertarikan Pollock pada keramik diilhami oleh karya gurunya, Thomas Hart Benton, yang telah menemukan selama tahun-tahun miskinnya di New York bahwa lebih mudah menjual keramik berdekorasi daripada lukisan.
Keramik Pollock yang bertahan hidup tampaknya dibuat dua kali. Dia membuat satu kelompok selama empat musim panas berturut-turut, 1934-1937, ketika tinggal di Kebun Anggur Martha bersama Benton dan istrinya, Rita. Benton menyimpan beberapa keramik ini dan akhirnya menyumbangkannya ke berbagai museum. Yang lain dibuat pada tahun 1939 ketika Pollock dirawat karena kecanduan alkohol di Rumah Sakit Bloomingdale. Hanya dua dari potongan-potongan ini yang bertahan, tetapi itu adalah keramik awal Pollock yang paling mengesankan: Flight of Man, karya yang sekarang ada di Boston, yang ia berikan kepada psikiaternya, James H. Wall, dan The Story of My Life, yang ia buat di waktu yang sama dan dijual kepada seorang pria bernama Thomas Dillon di Larchmont, New York. Keberadaan bagian terakhir ini tidak diketahui. Pada saat Pollock membuat dua karya ini, ia baru saja kembali dari kunjungan ke Bentons di Kansas City, satu-satunya saat ia berkunjung ke sana.
The Story of My Life berisi serangkaian adegan: seorang pemanah menembakkan panah ke arah beberapa kuda di langit; seorang wanita yang sedang tidur; seorang anak dalam posisi janin; dan sebuah kapal berlayar di laut yang gelisah. Penulis biografi Pollock, Steven Naifeh dan Gregory White Smith, menggambarkannya sebagai "alegori yang tidak dapat ditembus"; sebenarnya, maknanya mudah ditafsirkan begitu kita mengenali sumbernya, sebuah buku bergambar, Phaeton, diterbitkan oleh Braught pada tahun 1939. Phaeton adalah putra Apollo dan memperoleh izin darinya untuk mengendarai kereta matahari. Tetapi karena dia tidak dapat mengendalikan kuda-kuda itu, kereta jatuh ke bumi, menghanguskan planet ini. Untuk mencegah kehancuran lebih lanjut, Apollo terpaksa menembak anaknya turun dari langit. Dua gambar paling signifikan pada mangkuk Pollock, pemanah dan wanita yang sedang tidur keduanya berasal dari buku Braught. Yang ketiga, kapal di laut yang gelisah, berkaitan dengan lukisan yang Pollock telah buat sebelumnya di Martha's Vineyard, tentang kapal putra Benton, TP, berlayar di Menemsha Pond. Jelas Pollock melihat kisah Phaeton sejajar dengan kehidupannya sendiri sebagai seorang seniman. Pada satu saat dia melonjak hingga sangat tinggi, pada saat berikutnya menabrak bumi.
Jika kita menerima sumber ini, tidak mengherankan untuk menemukan bahwa mangkuk kedua Pollock yang dicat, yang ada di Boston, juga berdasarkan pada karya Braught. Gambarannya mirip dengan lukisan karier Braught yang paling ambisius, lukisan dinding setinggi 27 kaki, Mnemosyne dan Four Muses, yang ia ciptakan untuk Balai Musik Kansas City. Seperti yang ditunjukkan judulnya, komposisi yang berputar-putar menunjukkan Mnemosyne, atau Memory, yang merupakan induk dari renungan, dan empat renungan, yang muncul dari awan yang melayang di atas lanskap tanah tandus Dakota Selatan. Braught juga membuat lukisan pemandangan di bagian bawah, yang ia beri judul Tchaikovsky's Sixth (1936; Museum Seni Nelson-Atkins). Ini adalah karya terakhir yang ditulis Tchaikovsky sebelum dia meninggal — seperti yang diyakini sebagian orang, dengan bunuh diri. Mungkin itu musik yang harus kita bayangkan ketika kita melihat lukisan itu.
Yang pasti, Pollock tidak mengikuti sumbernya dengan sangat cermat. Apa yang dia ambil adalah formula umum Braught: sosok mengambang tengah dengan tangan terentang, diliputi cahaya misterius, dikelilingi oleh tokoh-tokoh lain dan bentuk seperti awan yang mengisi ruang di sekitarnya. Saya menduga bahwa studi dekat akan mengungkapkan prototipe untuk banyak tokoh Pollock. Misalnya, sosok yang terlalu besar pada sisi kanan secara longgar berhubungan dengan lukisan yang dibuatnya sesaat sebelumnya, Naked Man with Knife (c. 1938; Tate, London). Dibandingkan dengan desain Braught, Pollock's agak kasar, dengan angka-angka skala yang berbeda, yang sering mengisi ruang mereka agak canggung. Tetapi justru kepergian Pollock dari ide-ide tradisional dengan proporsi yang benar atau desain yang diselesaikan dengan baik yang menyebabkan karyanya yang kemudian sangat ekspresif.
Siapakah Ross Braught? Mengapa Pollock tertarik padanya?
Sebuah litograf oleh Braught tentang kuda dari matahari dari mitos Phaeton. Karya Braught memiliki pemeran mistis, visioner yang akan menarik bagi Pollock. Gambar dari Phaeton.
Braught baru saja mendahului Benton sebagai kepala departemen melukis di Kansas City Art Institute. Sosok yang eksentrik, ia memiliki kemiripan yang mencolok dengan Boris Karloff. Dia umumnya mengenakan jubah hitam, dan kadang-kadang membawa kerangka bersamanya di trem, sehingga dia bisa menggambarnya di rumah. Karyanya memiliki peran mistis, visioner. Itu jelas memegang daya tarik yang kuat untuk Pollock pada saat ia sedang mengalami gejolak emosi yang hebat, dan juga berusaha untuk bergerak di luar pengaruh Benton.
Pollock pasti bertemu Braught pada tahun 1939, tepat sebelum ia membuat mangkuk, ketika ia mengunjungi Benton di Kansas City pada bulan Januari tahun itu. Pada saat itu, Pollock juga bersosialisasi dengan Ted Wahl, pencetak litograf Braught untuk Phaeton . Meskipun tidak terkenal hari ini, Braught mendapatkan banyak liputan pers pada saat itu, baik untuk lukisannya untuk Balai Musik Kota Kansas, yang dipuji di Art Digest, dan untuk litografnya Mako Sica, yang menerima hadiah pertama di Pameran Mid-Western di Institut Seni Kota Kansas pada tahun 1935 (dan menjadi subjek artikel yang mempertanyakan manfaatnya tak lama kemudian di Print Collector's Quarterly).
Sayangnya, karier Braught memudar pada titik ini, mungkin sebagian karena dia begitu tidak duniawi dan tidak praktis. Setelah meninggalkan Kansas City pada tahun 1936, ia hidup hampir sepanjang dekade berikutnya di daerah tropis, tempat ia membuat gambar dan lukisan dedaunan hutan lebat. Dari tahun 1946 hingga 1962, ia kembali mengajar di Institut Seni Kota Kansas, tetapi pada tahun 1962, ketika Abstrak Ekspresionisme sedang populer, ia dipecat karena gayanya dianggap terlalu kuno. Sosok yang telah mengilhami Jackson Pollock tidak lagi cukup penting. Braught menghabiskan 20 tahun terakhir hidupnya hidup dalam kemiskinan ekstrem di Philadelphia, tidak ada yang tahu persis di mana.
Hanya ada satu pameran karya Braught sejak kematiannya, sebuah pertunjukan di Galeri Hirschl & Adler di New York pada bulan Maret-April 2000, disertai dengan katalog yang sangat baik dan sulit ditemukan yang ditulis oleh David Cleveland. Baik Nelson-Atkins di Kansas City dan Akademi Seni Rupa Pennsylvania di Philadelphia memiliki lukisannya dalam koleksi mereka.
Karena dua alasan, minat Pollock pada Braught patut diperhatikan. Salah satunya adalah ketika kita mengidentifikasi sumber-sumber Pollock, proses kreatifnya diterangi dan kita dapat melihat proses langkah demi langkah yang dia gunakan untuk menjadi seniman asli. Dalam beberapa hal agak mengempis. Pollock jelas dimulai sebagai penyalin. Meskipun demikian, sementara mangkuk Pollock dalam beberapa hal cukup turunan, Anda sudah dapat merasakan kepribadian artistiknya yang muncul.
Kedua, barangkali minat Pollock pada Braught akan mendorong kebangkitan kembali minat pada Braught. Keluaran Braught sangat langka sehingga dia pasti tidak akan pernah dianggap sebagai tokoh utama, tetapi patut dikunjungi untuk melihat karyanya di Kansas City Music Hall, salah satu interior Art Deco terbesar di mana saja, yang juga menampung beberapa orang baik lukisan yang dibuat sekitar waktu yang sama oleh Walter Bailley.
Mnemosyne dan Four Muses dari Braught tentu saja merupakan salah satu lukisan dinding paling aneh dan paling tidak biasa di negeri ini. Ketika Anda berdiri di depannya, Anda bertanya-tanya mengapa Pollock memilihnya sebagai model untuk karyanya sendiri dan apa yang membuat selera artistiknya. Apakah dia salah arah? Atau hak untuk terinspirasi oleh seorang seniman yang sekarang benar-benar dilupakan?
Ada salinan buku Ross Braught, Phaeton di perpustakaan Museum Seni Cleveland. Beberapa keramik awal oleh Jackson Pollock berada di Museum Seni Nelson-Atkins dan di beberapa tangan pribadi.
