Para astronom memperkirakan bahwa mungkin ada lusinan planet seukuran Bumi di lingkungan kita — katakanlah, sekitar 75 tahun cahaya jauhnya — dan beberapa di antaranya mungkin penuh dengan kehidupan. Ketika mereka bersinar redup ke ruang angkasa, mereka mengirim foton — partikel cahaya — mengalir ke Bumi. Masing-masing dari pembawa pesan kosmik ini dapat menandai kehidupan di luar bumi. Sayangnya, tidak ada seorang pun di Bumi yang dapat menafsirkannya. Namun.
Konten terkait
- Inovator Muda dalam Seni dan Sains
- Kata terakhir
Masalahnya adalah bahwa planet berputar mengelilingi bintang — dan foton bintang menenggelamkan planet itu. "Bintang ini sangat, sangat cerah, " kata Lisa Kaltenegger, 30, seorang astrofisika di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian di Cambridge, Massachusetts. "Untuk setiap sepuluh milyar foton dari bintang, kamu mungkin mendapatkan satu dari planet ini."
Kalau ada yang bisa menemukan foton itu, itu Kaltenegger. Dia telah menghabiskan karirnya mencoba membuat partikel cahaya melakukan permintaannya. Sekarang dia adalah bagian dari pencarian internasional untuk membangun armada satelit yang akan menangkap cahaya dari planet yang jauh seperti Bumi. Sebuah planet yang menampung kehidupan — setidaknya kehidupan seperti yang kita kenal — harus memiliki air, ozon, karbon dioksida, metana, dan molekul tertentu lainnya. Diharapkan satelit akan mendeteksi bahan-bahan ini dengan menganalisis foton planet. Bahkan ada kemungkinan bahwa satelit di masa depan dapat mengambil molekul tanda seperti nitro oksida, yang sangat langka di kedalaman ruang steril tetapi dipancarkan oleh organisme seperti bakteri.
Hanya dalam satu dekade terakhir atau lebih, para astronom dapat melihat planet — sekitar 200 sejauh ini — di tata surya yang jauh. Tetapi pemburu planet tidak dapat melihat sebagian besar planet ini secara langsung. Apa yang mereka lihat adalah karakteristik goyangan sebuah bintang yang ditarik oleh planet yang mengorbit — terutama planet besar, gas, seperti Jupiter dengan kekuatan gravitasi yang cukup untuk membuat goyangan itu terlihat. Planet-planet yang lebih kecil dan mirip Bumi — planet yang menurut ilmuwan mungkin menyimpan kehidupan — jauh lebih sulit ditemukan. Dan dalam hal apapun, goyangan bintang tidak memberikan petunjuk apakah sebuah planet gersang dan berbatu atau penuh dengan binatang buas alien.
Inilah sebabnya mengapa NASA dan mitranya dari Eropa, ESA, telah merancang armada teleskop antariksa yang ditempatkan di planet-satelit. Alih-alih menyimpulkan keberadaan planet, teleskop ini, yang terbang dalam formasi, semuanya akan menatap matahari yang jauh. "Anda menatap untuk waktu yang lama, menghalangi cahaya bintang untuk menemukan cahaya redup planet ini, " kata Kaltenegger, yang merupakan penasihat proyek NASA / ESA. Karena semua teleskop fokus pada objek yang sama, mereka dapat menggabungkan pengamatan mereka dan, seperti gelombang di pantai yang membatalkan satu sama lain ketika mereka menabrak satu sama lain, teleskop akan membatalkan — atau setidaknya memitigasi — foton dari bintang, memungkinkan planet foton untuk menonjol. "Begitu kamu mendapatkan foton-foton itu, " kata Kaltenegger, "mereka harus memberitahumu sesuatu" —tidak hanya ukuran dan suhu planet ini tetapi juga, dia menambahkan, tersenyum, apakah itu dihuni. "Mungkin kamu bisa menemukan kehidupan — menemukan dinosaurus, atau apa pun."
Sebagai mahasiswa di Universitas Graz di Austria, Kaltenegger, yang lahir di Kuchl, Austria, terbelah antara astronomi dan biofisika. Bahkan ketika dia menganalisis cahaya dari bintang-bintang yang jauh, dia menggunakan laser sebagai "pinset optik" yang dapat memanipulasi benda-benda kecil - seperti sel - dan suatu hari nanti mungkin berguna untuk mengobati kanker. Meskipun tidak dengan dia. "Saya pikir penelitian kanker itu penting, " katanya, "tetapi planet ekstrasolar adalah bidang baru sehingga peneliti muda dapat membuat perbedaan."
Kaltenegger telah menulis program komputer untuk mensimulasikan bagaimana Bumi akan terlihat dari bintang yang jauh di berbagai waktu di masa lalu — untuk membuatnya lebih mudah untuk mengenali planet lain pada evolusi evolusi. Tetapi akhir-akhir ini, ia dan rekan-rekannya harus bekerja untuk mengurangi biaya armada ruang angkasa yang diusulkan tanpa mengurangi kemampuannya. Meluncurkan bahkan tiga satelit semacam itu dapat menelan biaya lebih dari satu miliar dolar, dan dengan NASA bersiap untuk misi bulan, misi pencarian planet paling berbahaya. "Masih ada harapan, " kata Kaltenegger. "Itu tidak mati; itu ditahan tanpa batas waktu."
Kaltenegger menyematkan harapannya sendiri untuk armada pada teleskop yang kurang canggih melihat planet mirip Bumi dengan cara lain. Pada bulan Desember 2006, misalnya, ESA meluncurkan satelit bernama COROT yang seharusnya dapat melihat redup samar bintang ketika sebuah planet lewat di depannya. "Jika kita benar-benar beruntung, ia akan melihat planet seukuran Bumi, " kata Kaltenegger. "Jika COROT berkata, 'Lihat ke sana, ' saya pikir publik akan berkata, 'Ayo lakukan.'"
Cari tahu lebih lanjut tentang Lisa Kaltenegger di kuesioner Kata Terakhir kami
Charles Seife, seorang profesor jurnalisme di New York University, sedang menulis sebuah buku tentang pencarian energi fusi.
