Dalam kehidupan, Microraptor gui pasti dinosaurus yang elegan. Dromaeosaurid cakar sabit kecil ini ditutupi bulu, termasuk bulu panjang di sepanjang lengan dan kakinya. Kita tahu ini berkat pelestarian yang sangat baik dari berbagai spesimen Microraptor yang ditemukan di strata berusia 120 juta tahun di timur laut Cina. Tapi bulu bukan satu-satunya fitur dinosaurus halus yang tetap utuh selama proses kematian, penguburan dan fosilisasi. Setidaknya dalam satu spesimen Microraptor, ahli paleontologi telah menemukan sisa makanan terakhir dinosaurus.
Para peserta pertemuan tahunan Society of Vertebrate Paleontology di Las Vegas, Nevada awal bulan ini mendapat preview spesimen tersebut selama salah satu sesi poster konferensi. Sekarang makalah lengkap yang menggambarkan fosil, yang ditulis oleh Jingmai O'Connor, Zhonghe Zhou dan Xing Xu dari Institut Paleontologi dan Paleoanthropologi Beijing, telah diterbitkan di PNAS . Ada beberapa detail penting dari dinosaurus berbulu.
Kerangka Microraptor ini, seperti yang lain, melengkung ke dalam pose kematian dinosaurus klasik dengan kepala melengkung ke belakang dan ekornya miring ke atas. Apakah pemicu postur ini ternyata adalah kematian, akibat perendaman, atau sesuatu yang lain, postur itu mungkin merupakan petunjuk bagaimana dinosaurus mati atau dengan cepat dikuburkan. Microraptor ini juga menarik karena tengkorak dinosaurus tampaknya lebih lengkap dan kurang dihancurkan daripada beberapa spesimen lain yang diterbitkan sejauh ini, meskipun penulis mencatat bahwa spesimen ini relatif kurang terpelihara dan karenanya sulit dipelajari. Sedangkan untuk bulu, hanya beberapa berkas yang dipelihara di sepanjang kepala, leher dan punggung dinosaurus. Tetapi fokus di koran baru itu bukan pada kerangka dinosaurus atau penampilan luar. Studi ini tentang apa yang ada di dalam rongga tubuh dinosaurus ketika mati. Di sana, tersembunyi di bawah tulang rusuk, ada bagian sayap dan kaki burung Cretaceous.
Persis seperti apa genus burung yang dikonsumsi Microraptor tidak mungkin dikatakan saat ini. Meski begitu, karakteristik anatomi kaki burung memungkinkan O'Connor dan rekannya untuk mengklasifikasikan unggas yang malang sebagai enantiornithine, bentuk burung purba dan sekarang punah. Posisi sisa-sisa burung ini di dalam dinosaurus sama bagusnya dengan indikasi bahwa Microraptor yang berbulu dan bukan burung, paling tidak kadang-kadang mengonsumsi sepupu burungnya yang jauh. Tapi apa yang terjadi sebelum Microraptor menelan burung itu?
Menurut O'Connor dan rekan penulis, posisi tulang burung di dalam Microraptor lebih menunjukkan predasi daripada memulung. Fakta bahwa kaki burung lebih dekat ke ujung depan dinosaurus menunjukkan bahwa mangsa itu ditelan kepala terlebih dahulu. Para ahli paleontologi mengutip hipotesis ini sebagai bukti bahwa Microraptor adalah dinosaurus arboreal. Karena mangsa burung memiliki spesialisasi anatomi untuk kehidupan di pohon-pohon, dan Microraptor diduga menangkap burung itu sementara mangsa masih hidup, maka Microraptor pasti pendaki yang terampil jika bukan penghuni pohon biasa.
Anehnya, para ahli paleontologi tidak mengeksplorasi skenario lain untuk apa yang mungkin terjadi pada saat-saat sebelum Microraptor mengkonsumsi burung tersebut. Pemulung disebutkan secara singkat dan diberhentikan sebagai suatu kemungkinan, tetapi sebaliknya gagasan bahwa Microraptor mengacak-acak pohon untuk menangkap burung dianggap sebagai hipotesis utama. Kita tahu fakta-fakta — bahwa seorang Microraptor menelan seekor burung — tetapi ada lebih dari satu jalur ke titik itu.
Mari kita asumsikan Microraptor benar-benar menangkap seekor burung hidup. Tetapi tidak ada indikasi apakah mangsa itu ditangkap di tanah atau di pohon. Faktanya, ketika saya duduk di sini menulis ini, kucing saya Teddy sedang duduk di depan jendela menyaksikan burung-burung betina mencari makan di tanah di halaman depan saya. Secara anatomis, burung-burung di halaman saya dikhususkan untuk kehidupan di pohon-pohon, tetapi mereka menghabiskan banyak waktu di tanah, dan burung sering ditangkap oleh kucing dan pemangsa darat lainnya ketika burung-burung turun dari tempat bertengger mereka. Mungkin burung purba juga mencari makan di tanah, dan ketika melakukannya mereka akan rentan terhadap serangan dinosaurus seperti Microraptor .
Selain itu, tidak ada yang memberi tahu kita apakah burung itu hidup atau mati ketika dinosaurus memakannya. Mungkin burung itu mati, jatuh ke tanah, dan Microraptor adalah penerima makanan yang relatif segar dan gratis. Yang kita tahu adalah bahwa burung itu mungkin utuh ketika dinosaurus memakannya, tetapi kita tidak bisa memastikan apakah burung itu hidup atau baru saja mati pada saat itu.
Kita tidak tahu persis apa yang terjadi pada burung kecil itu, dan oleh karena itu hubungan antara dinosaurus dan mangsanya tidak dapat disebut mendukung gaya hidup di darat atau di pohon untuk Microraptor . Namun demikian, penemuan bahwa Microraptor memakan burung menambahkan satu hal lagi pada pemahaman kita tentang dinosaurus yang aneh ini, dan saya, misalnya, sedikit tergelitik oleh deskripsi dinosaurus burung di dalam dinosaurus non-unggas berbulu sebelum Thanksgiving. Turducken, ada yang?
Referensi:
O'Connor, J., Zhou, Z., & Xu, X. (2011). Spesimen tambahan dari Microraptor memberikan bukti unik tentang dinosaurus yang memangsa burung. Prosiding National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1117727108
