Pada bulan Maret 1867, sudah hampir dua tahun sejak berakhirnya Perang Saudara — tetapi pertumpahan darah masih jauh dari selesai. Pembantaian orang-orang Afrika-Amerika di negara-negara bagian selatan terus berlanjut, dan pemerintah federal terkunci dalam pertempuran tanpa darah mereka sendiri mengenai cara memperbaiki sebuah negara yang terbelah menjadi dua. Tetapi pada 2 Maret 1867, Kongres meloloskan apa yang oleh sejarawan Heather Richardson disebut "salah satu bagian terpenting dari undang-undang dalam sejarah": Undang-Undang Rekonstruksi Militer.
“Alasannya adalah game-changer adalah karena membagi 10 negara bagian selatan menjadi lima distrik militer, mengharuskan konvensi konstitusi negara bagian yang baru untuk ditulis, dan ini adalah pertama kalinya laki-laki Afrika-Amerika diberikan selimut untuk memilih area yang luas., ”Kata Richardson, seorang profesor di Boston College dan penulis The Death of Reconstruction . Dengan pasukan sekarang dimobilisasi di bekas Konfederasi, hak-hak Afrika-Amerika sebenarnya bisa dilindungi.
Tapi mencapai Reconstruction Act 1867 adalah pekerjaan keras yang panjang dan menyakitkan. Lihat saja kartun ini oleh ilustrator terkenal Thomas Nast dari September 1866. Artis itu datang ke Amerika Serikat dari Jerman ketika ia berusia 6 tahun. Melalui karyanya untuk Harper's Weekly dan publikasi besar lainnya, ia menawarkan beberapa “argumen paling keras yang diajukan keberatan untuk kekerasan terhadap Afrika-Amerika, ”kata Brooks Simpson, profesor sejarah di Arizona State University. "Perang itu tidak berakhir, itu hanya mengasumsikan tahap baru."
Prekursor untuk kekerasan di era Rekonstruksi awal tentu saja adalah Perang Saudara itu sendiri dan pembunuhan Abraham Lincoln. Setelah kematian Lincoln, wakil presiden Andrew Johnson naik ke kursi kepresidenan pada musim semi 1865. Dengan keluarnya sidang, Johnson mulai menerapkan versi Rekonstruksi yang konsisten dengan ideologi politiknya sebagai seorang Demokrat dari Tennessee, tetapi berlawanan dengan yang ada di Lincoln dan Amerika. Partai Republik. Johnson menawarkan amnesti umum kepada semua orang selatan yang mengambil sumpah kesetiaan di masa depan, menuntut petinggi Konfederasi untuk mengajukan petisi kepadanya secara pribadi, dan meminta negara-negara selatan untuk meratifikasi amandemen ke-13, menghapus perbudakan.
"Dia memaafkan semua kecuali sekitar 1.500 dari Konfederasi terkemuka, " kata Richardson. "Orang-orang yang membawa Selatan keluar dari Union sekarang menjadi warga negara bebas dan adil di Amerika Serikat, kurang dari setahun setelah berakhirnya perang." Langkah itu membuat geram Partai Republik utara, yang bersatu di belakang pesan yang digambarkan dalam kartun Nast., yang digambarkan Richardson sebagai, "jangan menempatkan orang-orang Johnson di kantor karena dia akan memberi kita kembali dunia yang kita miliki sebelum Perang Sipil."
Dibiarkan untuk mengelola urusan mereka sendiri, banyak bekas negara Konfederasi mengesahkan Kode Hitam yang melucuti hampir semua hak orang Afrika-Amerika dan pada dasarnya mengembalikannya ke sistem kerja paksa. Legislator Republik terkejut ketika mereka kembali ke Kongres pada bulan Desember 1865, dan segera sibuk dengan Johnson untuk masa depan negara. “Mereka khawatir tidak sepenuhnya menyelesaikan masalah perbudakan dan membiarkannya memburuk, dan itu mungkin menyebabkan ketidakstabilan dan bahkan perang saudara lagi di masa depan, ” kata Benedict.
Mayoritas Partai Republik mencoba untuk meloloskan RUU Hak Sipil dan perpanjangan Biro Freedman, yang keduanya bertujuan untuk memberikan Afrika-Amerika hak atas properti, kontrak dan akses hukum yang diterima oleh pria kulit putih Amerika. Namun Johnson memveto keduanya, lebih lanjut membuat marah Partai Republik. Kemudian datanglah pembantaian di Memphis dan New Orleans pada musim panas 1866, yang mengakibatkan kematian puluhan orang Afrika-Amerika. Partai Republik mulai berdebat bahwa mereka membutuhkan kehadiran militer di Selatan untuk melindungi warga negara yang baru dibuat.
Menjelang pemilihan legislatif 1866, Nast memanfaatkan pembaca luas Harper's Weekly untuk menusuk kebijakan Johnson dan meyakinkan pemilih untuk memilih Partai Republik. Dalam kartun politiknya, dia berulang kali menjebak Johnson sebagai bahaya bagi negara dan bagi orang Afrika-Amerika, meskipun Johnson membantahnya.
Dalam upaya untuk mencegah supermajoritas Partai Republik, presiden menyerang rencana Rekonstruksi Partai Republik sebagai terlalu mahal, dan merugikan orang kulit putih Amerika dengan memberikan lebih banyak hak Afrika-Amerika. Dia bermain pada rasisme yang bahkan diadakan orang utara. “Johnson berpendapat bahwa Partai Republik di Kongres berencana untuk menggunakan uang pajak untuk memberikan keuntungan bagi orang Afrika-Amerika yang tidak memiliki kulit putih, dengan menjaga militer di selatan setelah Perang Sipil. Karena itu, ini adalah redistribusi kekayaan dari orang kulit putih pekerja keras ke orang Afrika-Amerika yang malas, ”kata Richardson.
”Apa yang dipertaruhkan adalah jenis negara yang akan menjadi AS, ” kata sejarawan Michael Les Benedict. “Kami dulu republik budak. Bukan republik gratis. Republik apa yang akan muncul? Sebuah republik yang didedikasikan untuk kebebasan dan kesetaraan? Atau republik rasis, yang di dalamnya orang Afrika-Amerika memiliki tempat yang tunduk pada orang kulit putih? ”
Pada akhir musim gugur 1866 (tanggal bervariasi dari satu negara ke negara lain), pemilihan diadakan untuk Senat dan Dewan Perwakilan Rakyat. Partai Republik memenangkan supermajority, dan dengan jumlah mereka mampu melewati Undang-Undang Rekonstruksi Militer. Sejumlah Tindakan Rekonstruksi terus disahkan, memaksa negara-negara selatan untuk meratifikasi Amandemen ke-14 (yang memberikan hak kewarganegaraan dan perlindungan yang setara oleh hukum kepada orang Afrika-Amerika). Johnson terus bekerja melawan Kongres, mendorong negara-negara selatan untuk menolak Amandemen ke-14. Pada akhirnya, para legislator menjadi cukup frustrasi untuk memilih untuk memakzulkan dia, menjadikannya presiden AS pertama yang dimakzulkan — meskipun dia memang menjalani sisa masa jabatannya. Rekonstruksi bertahan sampai 1877, ketika Presiden Hayes menarik pasukan federal terakhir dari Selatan.
Untuk mempelajari lebih lanjut tentang masalah pada tahun 1866 dan bagaimana Nast menggunakan simbolisme untuk menangkapnya, klik dokumen di atas.
