Pada tahun 2014, para arkeolog menggali pasir di Pulau Calvert, British Columbia ketika mereka membuat penemuan yang tidak terduga: jejak tunggal, yang tampaknya milik manusia, ditekan ke tanah liat di bawah permukaan. Seperti dilaporkan Nicholas St. Fleur untuk New York Times, tim baru-baru ini mengumumkan bahwa penggalian berikutnya mengungkapkan 28 jejak kaki tambahan, yang diyakini sebagai jejak manusia tertua yang pernah ditemukan di Amerika Utara.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam PLOS One, para peneliti menulis bahwa jejak kaki sangat terpelihara dengan baik; beberapa bahkan memiliki tanda lengkung, jari kaki dan tumit yang terlihat. Cetakan tampaknya telah dibuat oleh setidaknya tiga orang, dan berdasarkan ukuran trek, para peneliti percaya itu milik dua orang dewasa dan seorang anak. Tim juga mampu melakukan penanggalan radiokarbon pada sedimen dan dua potong kayu yang diawetkan yang ditemukan di jejak kaki, yang mengungkapkan bahwa tayangan tersebut berusia antara 13.000 dan 13.300 tahun.
"Ini memberikan bukti bahwa orang-orang menghuni wilayah itu pada akhir zaman es terakhir, " Duncan McLaren, seorang antropolog dari Institut Hakai dan Universitas Victoria dan penulis utama studi ini, mengatakan kepada St Fleur.
Saat ini, Pantai Pasifik Kanada diliputi hutan hujan sedang dan rawa-rawa tebal, menjadikannya daerah yang sulit untuk dijelajahi para arkeolog. Tetapi seperti yang dijelaskan Laura Geggel dalam Live Science, wilayah itu tampak sangat berbeda pada akhir zaman es terakhir, sekitar 11.000 hingga 14.000 tahun yang lalu. Sejumlah besar air bumi terkandung dalam gletser yang menjulang tinggi, dan permukaan laut di Pulau Calvert mungkin 10 kaki lebih rendah daripada sekarang. Namun, manusia purba masih membutuhkan perahu untuk mengakses pulau itu. Dalam studi baru, para peneliti menyarankan bahwa cetakan mungkin dibuat oleh orang-orang "turun dari perahu dan bergerak menuju area pusat kegiatan yang lebih kering."
Oleh karena itu jejak kaki dapat menawarkan bukti tambahan bahwa pemukim pertama di Amerika Utara datang ke benua dengan mengikuti rute di sepanjang garis pantai Pasifik, dan bukan dengan melintasi jembatan darat yang menghubungkan Asia dan Amerika Utara, seperti yang pernah diyakini secara luas. Beberapa peneliti telah berteori bahwa penjajah awal ini dibantu dalam perjalanan pesisir mereka dengan "Jalan Raya Kelp" - hutan rumput laut air yang menumbuhkan beragam ekosistem dan menawarkan sumber daya yang kaya kepada manusia purba.
Cetakan menambah bukti yang menunjukkan bahwa manusia purba tumbuh subur di pantai Pasifik Amerika Utara selama zaman es terakhir. Seperti yang ditunjukkan Gemma Tarlach dari Discover, Pulau Calvert terletak hanya beberapa mil di selatan Pulau Triquet, rumah bagi salah satu pemukiman Amerika Utara tertua yang dikenal — sebuah desa berusia 14.000 tahun di mana para arkeolog baru-baru ini menemukan kail ikan, peralatan batu, dan perapian dan peninggalan kuno lainnya.
Dan Calvert Island mungkin menyimpan lebih banyak cerita tentang manusia pertama yang tiba di Amerika Utara. Para penulis penelitian menulis bahwa kemungkinan “lebih banyak jejak yang ada di sekitar dan sedimen yang tidak tergali.”
Catatan Editor 30 Maret 2018: Judul artikel ini telah diperbarui untuk memperjelas bahwa jejak kaki adalah yang tertua yang diketahui di Amerika Utara.
