Saya telah menaruh perhatian besar pada kebakaran hutan yang sekarang menghancurkan negara di luar Melbourne, di negara bagian Victoria, Australia, sebagian karena saya punya teman yang menjadi sukarelawan dengan dinas pemadam kebakaran pedesaan dekat Sydney. Ketika saya mengunjungi tahun lalu, dia bermain panduan selama kenaikan di Taman Nasional Ku-ring-gai Chase, di mana dia menunjukkan kerusakan akibat kebakaran masih terlihat lebih dari setahun setelah kejadian. (Api adalah bagian alami dari lanskap di banyak tempat, termasuk Australia dan Amerika Serikat bagian barat. Di Australia, misalnya, banyak jenis tanaman Banksia mengandalkan api untuk melepaskan biji dari kerucutnya.)
Tetapi kebakaran hutan Australia saat ini sangat berbahaya. (Tidak ada yang tahu bagaimana mereka memulai, tetapi pembakaran diduga menjadi penyebab sebagian dari mereka.) Lebih dari 170 orang telah meninggal, dan lebih banyak kematian diperkirakan terjadi dalam beberapa hari mendatang. Teman saya, bagaimanapun, memiliki beberapa wawasan tentang apa yang membuat kebakaran ini sangat mematikan:
Victoria telah mengalami kekeringan yang sangat buruk selama beberapa tahun terakhir, dan suhu sudah lebih dari 40 derajat Celcius (105 derajat Fahrenheit) selama hampir seminggu. Hal ini membuat pohon-pohon (kayu karet) hampir meledak, karena mengeringkannya untuk kayu bakar, dan menguapkan minyak atsiri dalam daun mereka. Ditambah lagi dengan angin kencang, yang menyebabkan titik api menyala beberapa kilometer di depan depan api utama. Ini berarti bahwa hampir tidak ada yang dapat dilakukan untuk menghentikan front api yang mendekat. Pendekatan klasik (backburning) juga menjadi sangat berbahaya, karena Anda perlu membakar angin, dan ada kemungkinan yang sangat baik dari backburn Anda melompati istirahat yang telah Anda buat dan memulai titik api di belakang Anda. Apa artinya semua ini adalah jika api menuju ke arah Anda, sangat sedikit yang dapat Anda lakukan untuk menghentikannya.
Jika orang mencoba untuk tinggal di rumah mereka atau pergi terlambat, mereka tidak dapat melarikan diri dari asap dan api. "Adegan buruk di sekitar, " kata teman saya.
Bisakah perubahan iklim dilibatkan? Tidak mungkin mengaitkan satu peristiwa dengan pemanasan global, tetapi kekeringan Victoria, yang dimulai pada tahun 1997, tampaknya cocok dengan model perubahan iklim saat ini, Guardian melaporkan:
Profesor Mark Adams, dari Bushfire Cooperative Research Center, mengatakan kondisi cuaca ekstrem yang menyebabkan kebakaran hutan lebih sering terjadi.
"Cuaca dan kondisi iklim baru-baru ini tidak menjanjikan dengan baik untuk masa depan. Kebakaran hutan adalah hal yang penting dan akan selalu menjadi bagian dari lanskap, " katanya.
