Ketika para pemimpin dunia dan para pejabat terkemuka bergabung dengan kerumunan warga yang bersyukur dan mengenang wisatawan di Normandia tahun ini untuk memperingati ulang tahun D-Day ke-75, satu kelompok khususnya akan memerintahkan penghormatan khusus: para veteran pertempuran yang sebenarnya.
Jumlah mereka berkurang dengan cepat. Departemen Urusan Veteran AS memperkirakan bahwa kurang dari 3 persen dari 16 juta orang Amerika yang bertugas dalam Perang Dunia II masih hidup. Bagi mereka yang melihat pertarungan paling sengit, jumlahnya bahkan lebih serius. Salah satu tolok ukur: Pada pertengahan Mei, hanya tiga dari 472 pemenang Medali Kehormatan perang yang masih hidup. Dokter hewan D-Day termuda sekarang berusia pertengahan 90-an, dan secara umum dipahami, jika tidak perlu dikatakan dengan keras, bahwa penghormatan ulang tahun utama tahun ini mungkin yang terakhir bagi beberapa pejuang yang masih hidup.
Salah satu dokter hewan Amerika yang kembali adalah Arnold Raymond "Ray" Lambert yang berusia 98 tahun, yang bertugas sebagai tenaga medis di Resimen Infanteri ke-16 dari Divisi Pertama yang bertingkat pasukan, "Yang Merah Besar".
Lambert, yang saat itu berusia 23 tahun, hanyalah seorang prajurit dalam invasi amfibi dan udara gabungan terbesar dalam sejarah, sebuah armada perkasa yang terdiri dari sekitar 160.000 orang, 5.000 kapal dan 11.000 pesawat — garda depan pembebasan Sekutu di Eropa Barat dari apa yang oleh Churchill disebut “a tirani mengerikan tidak pernah melampaui katalog kejahatan manusia yang gelap dan menyedihkan. ”
Ketika D-Day akhirnya tiba, setelah bertahun-tahun perencanaan dan mobilisasi, Yang Merah Besar berada di ujung tombak.
Pada awal fajar 6 Juni 1944, unit medis Lambert mendarat dengan gelombang serangan pertama di Pantai Omaha, di mana pasukan Wehrmacht sangat bersenjata, berbenteng, dan sangat siap. Berjemur, lelah dan mabuk laut dari Channel malam hari menyeberang di laut kasar, para GI menghadapi peluang yang menakutkan. Pemboman udara sebelum fajar telah mendarat dengan sia-sia jauh dari target mereka; dukungan tembakan angkatan laut telah berakhir; tank amfibi tenggelam sebelum mereka mencapai daratan. Banyak kapal pendarat dibanjiri ombak tinggi, menenggelamkan sebagian besar anak buah mereka. Tentara menerjang maju di perairan sedalam dada, terbebani sebanyak 90 pon amunisi dan peralatan. Ketika mereka tiba di darat, mereka berhadapan dengan senapan mesin, artileri, dan tembakan mortir.
Pada menit-menit awal pertempuran, menurut perkiraan, 90 persen GI garis depan di beberapa perusahaan terbunuh atau terluka. Dalam beberapa jam, korban meningkat menjadi ribuan. Lambert terluka dua kali pagi itu tetapi mampu menyelamatkan lebih dari selusin nyawa berkat keberanian, keterampilan, dan kehadiran pikirannya. Terdorong oleh naluri, pelatihan, dan rasa tanggung jawab yang mendalam terhadap anak buahnya, ia menyelamatkan banyak orang dari tenggelam, membalut banyak orang lain, melindungi orang-orang yang terluka di belakang penghalang baja terdekat atau tubuh tak bernyawa, dan memberikan tembakan morfin — termasuk satu untuk dirinya sendiri untuk menutupi rasa sakit dari luka-lukanya sendiri. Kepahlawanan Lambert hanya berakhir ketika jalan pendaratan dengan berat ratusan pound menabraknya saat ia berusaha membantu seorang prajurit yang terluka muncul dari ombak. Tanpa sadar, punggungnya patah, Lambert dirawat oleh petugas medis dan segera menemukan dirinya di atas kapal yang kembali ke Inggris. Tapi cobaannya masih jauh dari selesai. "Ketika saya keluar dari tentara saya memiliki berat 130 pound, " kata Lambert. "Aku sudah di rumah sakit selama hampir satu tahun setelah D-Day, di Inggris, lalu kembali ke Amerika, sebelum aku bisa berjalan dan benar-benar berjalan dengan baik."
Peringatan D-Day sekarang-tahunan awalnya dibagikan dengan keangkuhan dan keadaan. Pada tanggal 6 Juni 1945, hanya sebulan setelah Hari VE, Panglima Sekutu Tertinggi Dwight D. Eisenhower dengan sederhana memberikan liburan kepada pasukan, menyatakan bahwa "upacara formal akan dihindari." Pada tahun 1964, Ike mengunjungi kembali Pantai Omaha dengan Walter Cronkite dalam CBS yang mengesankan. Berita khusus. Dua puluh tahun kemudian, Presiden Ronald Reagan menyampaikan pidato yang melambung di Pointe du Hoc, yang menghadap ke pantai. Dia memuji kepahlawanan pasukan sekutu yang menang, berbicara tentang rekonsiliasi dengan Jerman dan kekuatan Poros, yang juga sangat menderita, dan mengingatkan dunia: “Amerika Serikat melakukan bagiannya, menciptakan Rencana Marshall untuk membantu membangun kembali sekutu kita dan kita. mantan musuh. Rencana Marshall mengarah ke aliansi Atlantik — aliansi besar yang berfungsi hingga hari ini sebagai perisai kami untuk kebebasan, untuk kemakmuran, dan untuk perdamaian. ”
Every Man a Hero: A Memoir of D-Day, Gelombang Pertama di Omaha Beach, dan World at War
MembeliRay Lambert telah mengunjungi Normandy berkali-kali dan kembali untuk peringatan 75 tahun untuk mengambil bagian dalam upacara-upacara khidmat, mengunjungi museum perang, dan memberikan penghormatan kepada 9.380 orang yang dimakamkan di pemakaman militer Amerika di Colleville-sur-Mer, di puncak. tebing yang menghadap ke pantai suci. Lambert mengenal banyak dari orang-orang dari D-Day dan serangan amfibi sebelumnya dan pertempuran sengit di Afrika Utara dan Sisilia, di mana ia mendapatkan Bintang Perak, Bintang Perunggu dan dua Hati Ungu. Setelah D-Day, ia dianugerahi Bintang Perunggu dan Hati Ungu. Ada bukti bahwa dia mendapatkan dua Bintang Perak lagi — masing-masing satu di Normandia dan Sisilia — tetapi dokumen resmi telah hilang atau dihancurkan, dan Lambert bukanlah tipe orang yang mengklaim penghargaan yang mungkin tidak sepenuhnya jelas.
Pemandangan pantai yang tenang dari garis pantai Normandia saat ini sangat berbeda dari yang terukir dalam jiwa Lambert. "Di mana wisatawan dan wisatawan melihat ombak yang menyenangkan, saya melihat wajah para lelaki yang tenggelam, " Lambert menulis dalam Every Man a Hero: A Memoir of D-Day, Wave Pertama di Omaha Beach dan World at War, yang ditulis bersama penulis Jim DeFelice dan diterbitkan pada 28 Mei. "Di tengah suara anak-anak bermain, saya mendengar tangisan orang-orang yang tertusuk peluru Nazi."
Dia terutama mengingat suara pertempuran, hiruk-pikuk yang marah tidak seperti apa pun dalam kehidupan sipil. "Suara perang tidak hanya membuat Anda deafen, " tulisnya. "Ini lebih buruk daripada syok, lebih fisik daripada sesuatu yang berdentum di dadamu. Ini menumbuk tulang-tulang Anda, gemuruh melalui organ-organ Anda, mengalahkan jantung Anda. Tengkorakmu bergetar. Kamu merasakan suara seolah-olah itu ada di dalam dirimu, parasit iblis yang mendorong setiap inci kulit untuk keluar. ”
Adegan dari pantai Normandia pada D-Day (US Army) Lambert membawa pulang ingatan-ingatan itu, yang masih tersimpan beberapa malam. Namun dia entah bagaimana selamat dari pembantaian dan pulang untuk membesarkan keluarga, berkembang sebagai pengusaha dan penemu, dan berkontribusi pada kehidupan komunitasnya. Ray tinggal bersama istrinya Barbara di rumah tepi danau yang tenang dekat Southern Pines, North Carolina, di mana mereka baru saja merayakan ulang tahun ke 36 mereka. Istri pertamanya, Estelle, meninggal karena kanker pada tahun 1981; mereka menikah selama 40 tahun. Dia senang bertemu teman-teman untuk minum kopi pukul 6 pagi di desa McDonalds dan mengatakan dia tetap berhubungan dengan orang-orang Divisi Infanteri 1 di Fort Riley, Kansas. Pada 1995, ia diangkat sebagai Anggota Asosiasi Resimen Infantri ke-16 yang Terhormat. Dalam peran itu, ia menceritakan kisahnya kepada anak-anak sekolah, Lions Clubs, dan organisasi lainnya.
Apakah Lambert orang terakhir yang bertahan? Mungkin tidak, tapi dia pasti dekat.
"Saya telah berusaha selama berbulan-bulan melacak orang-orang yang telah berada di gelombang pertama, " kata DeFelice, yang bukunya termasuk American Sniper terlaris, biografi Jenderal Omar Bradley, dan sejarah Pony Express. Dia telah berbicara dengan Charles Shay, 94, seorang tenaga medis yang bertugas di bawah Ray pagi itu yang juga akan berpartisipasi dalam upacara Normandia minggu ini, dan telah mempelajari hanya satu veteran lainnya dari pendaratan awal di Pantai Omaha, seorang pria di Florida yang tidak dalam kesehatan yang baik. "Ray jelas salah satu yang selamat dari gelombang pertama, " kata DeFelice.
Umur panjang ada dalam gen Lambert. "Ayah saya hidup sampai usia 101, ibu saya hidup sampai usia 98, " katanya. “Saya punya dua anak, empat cucu dan saya pikir saya punya sembilan cicit sekarang, ” katanya. "Untuk sarapan aku suka biskuit panas yang enak dengan madu dan mentega, atau aku suka ham goreng dan biskuit. Anak-anak berkata, "Oh, Poppy, itu tidak baik untukmu." Dan saya memberi tahu mereka, ya saya sudah makan itu sepanjang hidup saya, dan saya berusia 98 tahun! "
Ray Lambert berfoto bersama dua anak lokal di Pantai Omaha pada tahun 2018 (Ray Lambert) Lambert mengatakan dia belajar untuk menjaga dirinya sendiri tumbuh di pedesaan Alabama selama Depresi Hebat, sebuah pengalaman yang dia yakini membuatnya tegar menghadapi tantangan di kemudian hari. “Kami selalu mencari pekerjaan untuk membantu keluarga, karena tidak ada uang untuk dibicarakan, ” katanya.
Sebagai seorang anak sekolah, ia memotong kayu bulat untuk satu dolar sehari dengan dua orang, gergaji memotong, tepat di samping pria dewasa. Dia membantu di tanah pertanian pamannya, merawat kuda dan sapi, mengambil kayu bakar untuk kompor, belajar menambal mesin pertanian yang kasar. “Pada masa itu, ” katanya, “kami tidak memiliki air yang mengalir atau listrik. Kami memiliki kakus dan kami menggunakan lampu minyak. Saya harus mengambil giliran memerah susu sapi, mengocok susu untuk mentega dan mengambil air sumur dengan tali dan ember. Terkadang kami harus membawa air itu untuk 100 hingga 150 yard kembali ke rumah. Itu adalah air minum dan air untuk mencuci. ”
Pada usia 16, ia menemukan pekerjaan dengan dokter hewan county, menginokulasi anjing untuk rabies seperti yang disyaratkan oleh hukum. Dia mengenakan lencana dan membawa pistol. "Saya akan pergi ke pertanian - saya tidak memiliki lisensi, tetapi tidak ada yang tampak terlalu khawatir pada masa itu - dan beberapa petani ini tidak menyukai gagasan Anda keluar dan mengganggu mereka, " katanya . “Berkali-kali saya menyetir dan bertanya apakah mereka punya anjing. Mereka akan mengatakan tidak. Lalu tiba-tiba anjing itu berlari keluar dari bawah rumah sambil menggonggong. ”
Pada tahun 1941, berbulan-bulan sebelum Pearl Harbor, Lambert memutuskan untuk mendaftar sebagai tentara. Dia mengatakan kepada perekrut bahwa dia ingin bergabung dengan unit pertempuran dan ditempatkan di Divisi 1 dan ditugaskan ke pasukan medis infanteri, anggukan pada keterampilan veterinernya. "Yang saya pikir itu agak lucu, " katanya. "Jika aku bisa merawat anjing, aku bisa merawat dogfaces — itulah yang mereka sebut mereka."
Lambert (kanan) dan seorang teman selama dinas militer mereka (Ray Lambert) DeFelice mengatakan butuh berbulan-bulan untuk membujuk Lambert untuk melakukan buku itu. Seperti banyak veteran perang, ia enggan meminta perhatian pada dirinya sendiri atau mencari kemuliaan ketika begitu banyak orang lain membayar lebih mahal. Beberapa hal sulit untuk dihidupkan kembali, sulit untuk kembali. “Kita diajarkan dalam hidup kita, 'Jangan membunuh, '” kata Lambert. "Ketika kamu masuk militer, semua akan berubah."
Baginya, pergeseran terjadi selama kampanye Afrika Utara, ketika pada awalnya Amerika didorong oleh pasukan Jerman yang dipimpin oleh Field Marshal Erwin Rommel. Komandan AS, Jenderal Terry Allen, memberi tahu pasukannya bahwa mereka harus belajar cara membunuh. "Dan itu hanya beberapa hari sebelum Anda melihat teman-teman Anda terbunuh dan hancur berantakan sebelum Anda menyadari bahwa Anda membunuh atau dibunuh, " kata Lambert. “Dan ketika kamu kembali ke rumah, kamu dihadapkan dengan perubahan lain, perubahan kembali ke cara kamu dulu, untuk menjadi baik dan semua hal semacam ini. Banyak pria yang tidak bisa menanganinya dengan baik. ”
Pada akhirnya, dia setuju untuk berkolaborasi dengan DeFelice dan menulis Every Man a Hero karena teman-teman tentara yang dia tinggalkan, kawan-kawan yang hidup dalam ingatan dan semangat.
"Saya harus berpikir sangat serius tentang fakta bahwa banyak dari orang saya terbunuh, " katanya. “Kadang-kadang saya berdiri tepat di samping salah satu teman saya, dan sebuah peluru akan menangkapnya, dan dia akan mati terhadap saya. Jadi saya memikirkan semua teman saya yang tidak bisa menceritakan kisah mereka, yang tidak akan pernah tahu jika mereka memiliki anak, tidak akan pernah tahu anak-anak itu atau tumbuh dewasa untuk memiliki rumah dan keluarga yang penuh kasih. "
Tanggung jawab yang dia rasakan untuk para pria di Pantai Omaha 75 tahun yang lalu tidak pernah meninggalkan Ray Lambert, dan itu tidak akan pernah terjadi.
Catatan editor, 4 Juni 2019: Kisah ini telah diperbarui dengan kutipan klarifikasi dari Jim DeFelice tentang pengetahuannya tentang veteran gelombang pertama D-Day yang masih hidup.
