Ketika saya masih di sekolah dasar, saya diajari bahwa salah satu cara untuk mengetahui reptil dari mamalia adalah dengan melihat gigi mereka. Reptil, seperti kadal dan buaya, memiliki mulut yang penuh dengan gigi yang hampir identik, sementara mamalia memiliki lebih banyak beragam toolkit gigi. "Aturan" ini mungkin bekerja beberapa saat, tetapi ada banyak pengecualian. Beberapa mamalia, seperti lumba-lumba, memiliki gigi yang sama di seluruh rahangnya, sementara hewan yang diharapkan memiliki set gigi identik penuh memiliki gigi khusus.
Salah satu hewan yang melanggar aturan adalah Heterodontosaurus, dinosaurus ornithischia kecil yang memiliki beberapa gigi berbentuk kerucut selain penggiling untuk menumbuk tanaman. Selama bertahun-tahun para ahli paleontologi berpikir bahwa gigi yang tajam mungkin telah digunakan dalam persaingan untuk mendapatkan pasangan, dan merupakan karakteristik seksual sekunder yang berkembang ketika hewan menjadi dewasa. Mungkin aneh untuk menganggap herbivora sebagai "bergigi tajam, " tetapi tidak jarang seperti yang Anda bayangkan. Rusa kesturi jantan dan muntjac (lihat foto saya di atas), misalnya, memiliki gigi taring besar yang kemungkinan merupakan produk seleksi seksual. Selama musim kawin, ketika persaingan untuk pasangan bisa sengit, laki-laki sering menggunakan gigi ini untuk menimbulkan luka yang dalam pada lawan mereka.
Tengkorak Heterodontosaurus remaja baru yang dijelaskan dalam Journal of Vertebrate Paleontology memberikan tes penting dari hipotesis ini. Jika taring dinosaurus ini digunakan dalam persaingan untuk mendapatkan pasangan, spesimen remaja tidak akan diharapkan memiliki gigi besar seperti gigi taring. Dan gigi diharapkan akan lebih berkembang dalam seks yang berjuang untuk akses ke pasangan. (Pada kebanyakan tetapi tidak semua hewan modern, itu jantan.)
Bertentangan dengan harapan ini, bagaimanapun, tengkorak Heterodontosaurus remaja memiliki gigi mirip taring yang besar. Tidak mungkin mereka adalah produk seleksi seksual. Lalu, mengapa dinosaurus ini memiliki taring?
Penampilan awal gigi, para penulis makalah menyarankan, adalah petunjuk penting. Jika gigi tajam dan kerucut di bagian depan mulut dinosaurus muncul pada usia yang sangat muda, mungkin Heterodontosaurus adalah omnivora. Ada juga kemungkinan bahwa gigi bisa berperan dalam pertahanan, meskipun tampaknya lebih mungkin bahwa mereka terutama adaptasi terhadap makanan.
Sayangnya, penulis tidak melangkah lebih jauh dari menyatakan bahwa hipotesis seleksi seksual tidak didukung dan bahwa hipotesis omnivora pantas diselidiki lebih lanjut. Meskipun telah banyak dilaporkan bahwa dinosaurus ini mungkin telah makan daging, belum ada informasi yang cukup untuk mengkonfirmasi atau membantah gagasan itu. Hanya karena seekor binatang memiliki gigi yang tajam bukan berarti ia pemakan daging. Lemur, misalnya, memiliki gigi taring yang panjang, tetapi mereka menggunakannya untuk membuka buah penutup luar yang keras. Mungkin Heterodontosaurus melakukan hal serupa, menggunakan giginya yang tajam untuk menembus kulit atau cangkang beberapa makanan nabati.
Either way, gigi tajam Heterodontosaurus memungkinkan bagi penulis makalah untuk membuat prediksi lain. Dua cabang besar pohon keluarga dinosaurus, Ornithischia (milik Heterodontosaurus ) dan Saurischia (sauropoda dan theropoda) pernah memiliki nenek moyang yang sama. Sejauh ini diketahui, bahwa nenek moyang yang sama mungkin adalah dinosaurus karnivora kecil, berkaki dua, dan berkaki dua. Mengingat bahwa Heterodontosaurus telah ditempatkan dekat dengan bagian bawah pohon keluarga Ornithischia, itu mungkin mewakili tahap transisi antara karnivora dan herbivora. Ini tidak berarti bahwa Heterodontosaurus adalah leluhur semua ornithischia herbivora, tetapi mungkin menggambarkan pergeseran ke herbivora yang terjadi pada kelompok dinosaurus ini.
