Jika, di tengah-tengah makan lada Szechuan, Anda memiliki pikiran untuk mengabaikan rasa sakit panas membakar yang mengisi mulut Anda, Anda mungkin melihat efek yang lebih halus dari makan cabai: sensasi kesemutan, mati rasa yang menyelimuti bibir dan lidahmu
Apa yang ada di balik fenomena aneh ini, yang secara ilmiah dikenal sebagai paresthesia? Para ilmuwan percaya bahwa itu ada hubungannya dengan molekul yang disebut hydroxy-alpha-sanshool, yang secara alami ada dalam paprika.
Penelitian telah menunjukkan bahwa molekul berinteraksi dengan reseptor sel kita secara berbeda dari capsaicin, bahan aktif dalam cabai terpanas di dunia. Capsaicin menghasilkan sensasi terbakar murni dengan mengikat jenis reseptor yang sama yang ada dalam sel kita yang diaktifkan ketika kita terbakar oleh panas yang berlebihan, tetapi bahan kimia aktif paprika Szechuan tampaknya bekerja pada reseptor yang terpisah juga, mungkin bertanggung jawab untuk kesemutan khas yang dapat bertahan selama beberapa menit setelah luka bakar hilang.
Sekarang, dalam sebuah penelitian yang mengharuskan beberapa sukarelawan yang patuh — mereka membiarkan bibirnya disapu lada Szechuan — para peneliti menemukan bahwa paprika menghasilkan kesemutan dengan sensor taktil yang menggairahkan di bibir dan mulut kita. Dengan kata lain, tampaknya selain mengecap pedasnya paprika, kita juga merasakannya, seolah-olah bibir kita secara fisik tersentuh oleh bahan kimia yang ada di Szechuan.
Hydroxy-alpha-sanshool, molekul yang bertanggung jawab atas kemampuan merangsang kesemutan paprika Szechuan. Gambar melalui Wikimedia Commons
Sebagai bagian dari penelitian, yang diterbitkan hari ini di Prosiding Royal Society B, sekelompok ilmuwan saraf dari University College London mengumpulkan 28 orang dan menjadikan mereka orang Szechuan dan alat getar logam kecil. Awalnya, mereka menumbuk paprika, mencampurkannya dengan etanol dan air, dan menyikatnya ke bibir peserta, yang melaporkan tingkat kesemutan yang mereka rasakan.
Kemudian, untuk mencari tahu frekuensi pasti dari kesemutan — sebuah konsep yang menjadi sedikit lebih intuitif jika Anda memikirkan kesemutan, atau mati rasa, ketika bibir bergetar dengan cepat — mereka memegang alat bergetar kecil hingga ke jari-jari relawan. Mereka dapat mengontrol seberapa cepat atau lambat alat itu bergetar, dan diminta untuk mengaturnya agar sesuai dengan perasaan yang sama seperti kesemutan pada bibir mereka. Setelah kesemutan Szechuan sempat mereda, alat-alat yang bergetar ditempatkan di bibir mereka di tempat yang sama, dan lagi-lagi para peserta dapat mengendalikan getaran itu agar menyerupai mati rasa lada sedekat mungkin.
Ketika mereka melihat catatan frekuensi alat, mereka menemukan bahwa para peserta secara konsisten mengaturnya untuk bergetar pada 50 hertz (cara lain untuk mengatakan 50 siklus per detik). Konsistensi ini di antara orang-orang mengatakan - kelas spesifik reseptor taktil dalam sel kita masing-masing diaktifkan oleh frekuensi yang berbeda (ketika disentuh, mereka meneruskan arus listrik melalui serabut saraf, akhirnya memberi sinyal ke otak bahwa kontak fisik telah terjadi), sehingga mendukung gagasan bahwa reseptor sentuhan terlibat. Kelas reseptor mana yang diaktifkan oleh paprika Szechuan?
Para ilmuwan mengatakan bahwa frekuensi sensasi mati rasa Szechuan jatuh dalam kisaran getaran yang biasanya disampaikan oleh jenis reseptor sentuhan yang sangat sensitif yang disebut reseptor Meissner, yang mencakup sekitar 10-80 hertz. Pekerjaan sebelumnya telah menunjukkan bahwa dalam sel-sel saraf manusia yang dibiakkan dalam cawan petri, molekul sanshool menyebabkan serat yang terkait dengan reseptor Meissner ke api, melewati semburan listrik.
Eksperimen ini menunjukkan bahwa di dunia nyata, bahan aktif Szechuan tampaknya melakukan hal yang sama, memicu aktivitas dalam rangkaian reseptor ini dan menyebabkan mereka meneruskan rangsangan sentuhan ke otak, sehingga membuat bibir kita terasa mati rasa, seolah-olah mereka Sudah bergetar dengan cepat. Ini adalah ide yang aneh, tetapi tidak berbeda dengan perasaan pedasnya: Ketika Anda makan lada, Anda sebenarnya tidak terbakar, tetapi reseptor peka panas Anda sedang diaktifkan, membuatnya tampak seperti itu. Dengan cara yang sama, jika Anda cukup berani untuk menggigit Szechuan, reseptor sentuhan di bibir dan mulut Anda akan dirangsang, dan sebagai hasilnya, mereka akan mati rasa dalam beberapa menit.
