Kukang lambat dikenal karena kelucuannya. Primata nokturnal yang hidup di Asia Tenggara, kukang memiliki kepala bundar, mata besar, bulu halus, dan — jika mereka menjilat kelenjar di bawah lengan mereka dan menggabungkan sekresi di sana dengan air liur mereka — gigitan racun yang kurang menggemaskan.
Gigitan itu, dikombinasikan dengan vokal seperti desisan, gerakan berliku-liku, dan postur defensif yang khas di mana kukang mengangkat lengannya di atas kepalanya, membuat primata itu tampak sangat seperti seekor kobra berkacamata yang siap dipukul. Yang menimbulkan pertanyaan: Apakah kukang berevolusi menjadi meniru ular beracun?
Ya, bantah sebuah makalah yang diterbitkan dalam Journal of Venomous Animals and Toxins termasuk Tropical Diseases tahun lalu. Untuk mendukung gagasan ini, para peneliti mencatat bahwa kobra dan kukang hidup dan bermigrasi melalui bagian yang sama di Asia sekitar delapan juta tahun yang lalu. Perubahan iklim yang cepat di wilayah tersebut melucuti Semenanjung Melayu dari hutan tropis dan menggantinya dengan hutan yang lebih kering. Yang membuka habitat kukang lebih dan bisa memberikan tekanan untuk meniru ular berbisa.
Sebagai hasilnya, para peneliti menyarankan, tanda-tanda kukang mirip dengan ular, terutama jika hewan itu ditemui di senja senja, seperti yang ditemukan oleh seorang naturalis. John Still tinggal di Sri Lanka pada tahun 1905 ketika dia mendengar suara aneh dari kamarnya:
Dengan suara napas datang desisan cepat sesekali. Maka aku bangkit dan mengambil sebatang tongkat, karena kupikir seekor kobra mungkin menyerang Loris-ku, yang tidak ada di kandangnya, tetapi hanya ditambatkan ke atasnya. Suara itu datang dari kamarku, di mana, meskipun senja, ada banyak cahaya untuk membunuh seekor ular.
Ketika saya pergi ke kamar saya melihat kandang, yang ada di lantai, dan di atasnya saya melihat garis seekor kobra duduk dengan kap terbuka, dan mengancam seekor kucing yang berjongkok sekitar enam kaki jauhnya. Ini adalah Loris, yang, dengan tangan dan bahunya membungkuk, adalah tiruan kobra yang cukup bagus untuk membawaku masuk, ketika dia bergoyang dengan kakinya yang panjang, dan sesekali mengeluarkan desis kobra yang sempurna. Seperti yang telah saya katakan, saat itu senja, tetapi Loris aktif di malam hari, sehingga kebijaksanaannya jarang diperlukan kecuali di senja atau gelap; dan suaranya adalah tiruan yang sempurna. Saya dapat menyebutkan bahwa saya memelihara ular, termasuk ular kobra, dan karena itu semakin kecil kemungkinannya untuk tertipu oleh tiruan yang buruk.
"Beberapa orang pernah meneliti racun kukang, begitu sedikit hipotesis yang dihasilkan, " kata penulis utama Anna Nekaris, direktur Little Fireface Project dari Oxford Brookes University, kepada mongabay.com. "Kami berharap orang-orang ingin menguji hipotesis ular kobra — itu memang memiliki dasar ilmiah. Tapi tentu saja ada hipotesis lain."
Misalnya, primata disebut kukang karena suatu alasan. Racun bisa membantu mereka menaklukkan burung, kelelawar, kadal, dan bahkan tarsius yang dikenal untuk dimakan. Tetapi pengamatan menunjukkan bahwa kukang dapat menurunkan hewan-hewan ini dan memakannya dengan cukup cepat — tidak perlu kelumpuhan.
Mungkin toksin membantu melindungi dari pemangsa dan parasit. Atau, seperti taji platypus jantan, itu bisa berevolusi untuk digunakan sebagai senjata selama perkelahian dengan kukang lainnya. Tak satu pun dari ini menjelaskan gerakan seperti ular (vertebrata ekstra di tulang belakangnya memberi kukang kemampuan ini), desis dan tanda, tetapi mereka tentu saja bisa mempercepat evolusi gigitan beracun.
