Menyapu 107 hektar Hutan Nasional Fishlake di Utah adalah salah satu organisme terbesar di dunia: hutan dengan sekitar 47.000 pohon aspen yang identik secara genetis, yang semuanya berasal dari sistem akar tunggal. Pando, sebagaimana organisme itu dikenal (namanya adalah bahasa Latin untuk "Aku menyebar"), telah berkembang setidaknya selama 80.000 tahun. Tetapi menurut Yasmin Tayag dari Inverse, kesehatan hutan itu telah menurun secara dramatis selama beberapa dekade terakhir. Pando, sebuah penelitian baru-baru ini menemukan, sedang sekarat.
Beratnya 13 juta pound, Pando adalah organisme terbesar di dunia berdasarkan massa (“jamur humungous” Oregon menjangkau jarak yang lebih jauh). Aspens yang bergetar dapat mereproduksi dengan menyebarkan benih, tetapi lebih sering, mereka mengirim kecambah dari akarnya dan membentuk banyak pohon yang dikenal sebagai "klon."
Studi baru, yang diterbitkan dalam PLOS One, menunjukkan bahwa Pando tidak beregenerasi dengan cara yang seharusnya. Para peneliti menilai 65 plot yang telah mengalami berbagai tingkat upaya manusia untuk melindungi hutan: beberapa plot telah dikelilingi oleh pagar, beberapa telah dipagari dan diatur melalui intervensi — seperti pemindahan semak dan pemotongan pohon selektif, dan beberapa tidak tersentuh. . Tim melacak jumlah pohon yang hidup dan mati, bersama dengan jumlah batang baru. Para peneliti juga memeriksa kotoran hewan untuk menentukan bagaimana spesies yang merumput di Hutan Nasional Fishlake mungkin berdampak pada kesehatan Pando.
Kronologis foto udara tujuh puluh dua tahun yang menunjukkan perubahan tutupan hutan dalam klon Pando aspen, Utah, AS. (Gambar dasar milik Kantor Lapangan Fotografi Udara USDA, Salt Lake City, Utah) Temuan mereka cukup suram. Di sebagian besar wilayah hutan, tidak ada "pohon muda atau setengah baya sama sekali, " kata pemimpin penulis studi Paul Rogers, seorang ahli ekologi di Universitas Negeri Utah, kepada Yasemin Saplakoglu dari Live Science. Pando, tambahnya, hampir seluruhnya merupakan "warga lanjut usia yang sangat tua."
Rusa keledai dan ternak tampaknya menjadi penyebab utama penurunan Pando. Hewan-hewan mengunyah puncak anakan dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, meninggalkan hutan dengan sedikit peluang untuk regenerasi.
Tapi sungguh, bukan hewan yang harus disalahkan. Di bawah jatah penggembalaan Dinas Kehutanan AS, peternak diizinkan membiarkan ternak mereka merumput di Pando selama sekitar dua minggu setiap tahun, menurut penelitian. Masalah besar lainnya adalah kurangnya predator puncak di daerah tersebut; pada awal 1900-an, manusia secara agresif berburu binatang seperti serigala, singa gunung dan beruang grizzly, yang membantu menjaga bagal rusa di cek. Dan banyak pagar yang didirikan untuk melindungi Pando tidak berfungsi; keledai rusa, tampaknya, mampu melompati pagar.
"Orang-orang berada di pusat kegagalan, " kata Rogers kepada Yessenia Funes of Earther.
Sebagai bagian dari studi baru, tim juga menganalisis foto udara Pando yang diambil selama 72 tahun terakhir. Gambar-gambar itu membawa pulang kondisi mengerikan hutan itu. Pada akhir 1930-an, mahkota pohon bersentuhan. Tetapi selama 30 hingga 40 tahun terakhir, celah mulai muncul di dalam hutan, menunjukkan bahwa pohon baru tidak ditanam untuk menggantikan yang sudah mati. Dan itu bukan berita bagus bagi hewan dan tumbuhan yang bergantung pada pohon untuk bertahan hidup, kata Rogers dalam sebuah pernyataan.
Untungnya, semuanya tidak hilang. Ada beberapa cara yang bisa dilakukan manusia untuk memberi Pando waktu yang dibutuhkan untuk kembali ke jalurnya, di antara mereka memusnahkan rusa yang rakus dan memasang pagar yang lebih baik untuk menjaga hewan menjauh dari anakan. Seperti yang dikatakan Rogers, “Akan memalukan menyaksikan pengurangan signifikan dari hutan ikonik ini ketika membalikkan penurunan ini dapat diwujudkan jika kita menunjukkan keinginan untuk melakukannya.”
