Ketika Pierre-Charles L'Enfant menggambar rencana visionernya untuk ibu kota Amerika Serikat yang baru pada tahun 1791, ia memasukkan sebuah situs yang mungkin berisi panteon, tempat keramat di mana bangsa dapat menghormati para pahlawannya. Pantheon tidak pernah dibangun, tetapi di tempat yang ditunjuk oleh L'Enfant untuknya, sebuah bangunan besar Kebangkitan Yunani mulai bangkit sekitar 45 tahun kemudian. Bangunan itu adalah rumah bagi Kantor Paten AS, yang mengakui pencapaian sejenis yang tidak kalah penting bagi keberhasilan bangsa ini seperti yang dipikirkan oleh kepahlawanan L'Enfant. Kantor Paten mencatat kejeniusan tokoh-tokoh seperti Thomas Edison, bersama dengan industri orang-orang yang menemukan tidak lebih dari jepitan pakaian yang lebih baik. Ia menjadi kuil bagi imajinasi praktis Amerika dalam segala kelimpahannya yang tak terbatas. Bangunan itu menampung imajinasi jenis lain juga: sebelum ada Smithsonian, koleksi yang kami telusuri kepemilikan luas seni Amerika saat ini dipajang di dalam dindingnya.
Pada akhir 1950-an bangunan itu, yang sejak lama dikosongkan oleh Kantor Paten, berada dalam bahaya diratakan, keberadaannya yang bertingkat untuk diperdagangkan ke garasi parkir. Sebagai gantinya, Kongres mengijinkan penggunaannya oleh Smithsonian pada tahun 1958 untuk menampung National Portrait Gallery dan museum seni Amerika. (Bangunan Kantor Paten sekarang ditutup saat sedang mengalami renovasi, dengan biaya sekitar $ 216 juta, yang akan merebut kembali abad baru kemuliaan arsitektur masa lalu; selama renovasi, barang-barang berharga dari koleksi berkeliling tur bangsa dan negara). dunia.) Kedua museum itu tidak dapat memiliki rumah yang lebih pantas daripada di dalam apa yang oleh Walt Whitman disebut sebagai "gedung-gedung paling mulia di Washington, " di mana, tidak sengaja, Abraham Lincoln menari pada pesta pelantikan keduanya.
Anda bahkan dapat mengatakan bahwa museum itu ditakdirkan untuk situs tersebut. Misi terpisah mereka menggemakan tujuan yang telah direncanakan oleh L'Enfant untuk lokasi tersebut; juga menggemakan peran Kantor Paten dalam melacak kecerdikan Amerika yang tak terbatas. Kedua museum ini memiliki tujuan yang berbeda namun secara bersama-sama mereka membatasi pengalaman Amerika dengan mengakui pencapaian individu-individu Amerika di setiap bidang usaha. Museum SmithsonianAmericanArt Museum - dengan koleksi yang sekarang berjumlah 39.000 karya - mengakui pencapaian estetika seniman Amerika. Portrait Gallery, sebaliknya, bukan museum seni, meskipun koleksinya termasuk karya seni yang hebat (potret seniman Mary Cassatt oleh Edgar Degas, misalnya). Ini lebih merupakan museum biografi, di mana sejarah Amerika diceritakan melalui kehidupan pria dan wanita yang membuatnya.
Para tokoh besar karakter yang memadati aula Galeri Portrait, dalam lukisan, patung, foto, cetakan, poster dan karikatur, semuanya meninggalkan jejak mereka pada bangsa, untuk yang lebih baik dan, kadang-kadang, lebih buruk. (Ini adalah Presiden dan pembunuh Presiden juga.) Kepentingan mereka diukur bukan oleh nilai artistik dari gambar yang selamat dari mereka tetapi oleh signifikansi tindakan mereka. AmericanArt Museum merayakan karya masing-masing seniman; Galeri mencerminkan kalibrasi prestasi yang lebih beragam oleh masing-masing orang Amerika. Salah satunya adalah monumen kekuatan biografi untuk bergerak, menghibur, mengajar, menginspirasi; yang lain, untuk kekuatan seni untuk melakukan tidak kurang.
Tentu saja, Portrait Gallery dan AmericanArt Museum bukan satu-satunya museum Smithsonian yang mengakui kontribusi orang-orang Amerika tertentu. Tetapi mereka melakukannya pada skala dan dalam lingkungan yang memberikan pengakuan mereka kekuatan khusus. Mereka membuat bangunan yang mereka tempati di aula besar pencapaian individu Amerika. Jadi Washington memiliki pantheon setelah semua - berbeda, mungkin, dari yang L'Enfant ada dalam pikiran, tetapi tepat untuk sebuah negara yang sejarahnya jauh lebih kacau dan mencakup daripada yang bisa dia perkirakan.
