Pada bulan Maret tahun lalu, sekelompok ilmuwan Belanda mengumumkan bahwa mereka telah menanam 10 spesies tanaman yang berbeda — termasuk tomat, kacang polong, gandum hitam, roket taman, lobak, dan selada taman — di tanah yang dirancang untuk meniru tanah Mars yang keras dan gersang.
Sebuah studi baru menunjukkan bahwa kentang mungkin dapat bertahan hidup di Planet Merah juga. Seperti yang dilaporkan Katherine Ellen Foley untuk Quartz, peneliti di International Potato Center (dikenal sebagai CIP, akronim Spanyol-nya) mampu menumbuhkan tanaman kentang di tanah mirip Mars.
Para ilmuwan yang bekerja pada proyek yang bernama tepat "Potatoes on Mars" ingin "mengetahui kondisi minimum apa yang dibutuhkan kentang untuk bertahan hidup, " kata peneliti Julio Valdivia-Silva dalam sebuah pernyataan. Tetapi para ilmuwan menghadapi tantangan yang curam. Kondisi di Mars tidak ramah terhadap kehidupan biologis. Tanah di planet ini asin, tipis, dan kekurangan bahan kimia seperti nitrogen, yang membantu tanaman tumbuh. Atmosfirnya mengandung sedikit oksigen — juga penting untuk pertumbuhan tanaman — dan suhu rata-rata melayang pada suhu -80 derajat Fahrenheit yang sangat dingin.
Untuk meniru permukaan Mars yang keras, para peneliti mengandalkan tanah dari gurun Pampas de La Joya di Peru, yang, seperti tanah di Planet Merah, mengandung beberapa senyawa penopang kehidupan. Para peneliti mengambil sejumlah langkah untuk meningkatkan peluang kentang tumbuh di media yang begitu menantang. Mereka menggunakan umbi-umbian yang telah dibiakkan untuk tumbuh subur di tanah yang asin, dan mengairi mereka dengan air yang kaya nutrisi. Seperti yang ditunjukkan oleh Rae Paoletta di Gizmodo, tanah itu juga disuburkan dengan pupuk — tidak seperti tanaman kentang pojok Matt Damon di The Mars.
Mereka menempatkan tanah di dalam CubeSat — alat kecil yang disegel — dan menabur benih kentang dengan kentang, Rob LeFebvre melaporkan untuk Engadget . Dalam perangkat tersebut, kentang mengalami peningkatan kadar karbon dioksida dan tekanan rendah untuk meniru kondisi Mars, menurut rilis. Namun, tekanan dan komposisi gas yang tepat yang digunakan di dalam perangkat tetap tidak jelas. Dan seperti yang dicatat Paoletta, para peneliti tidak dapat mensimulasikan perubahan suhu ekstrem dari permukaan Planet Merah tanpa membunuh spud mereka.
Rasanya tidak mungkin kentang akan tumbuh bebas di permukaan Mars. Sebagai ahli ekologi dan eksobiologi Wieger Wamelink, yang mempelajari menghasilkan pertumbuhan di tanah mirip Mars, menjelaskan dalam siaran pers 2016: "Kami berharap bahwa pertumbuhan tanaman pertama di Mars dan bulan akan berlangsung di ruang bawah tanah untuk melindungi tanaman dari lingkungan yang tidak bersahabat termasuk radiasi kosmik. "
Sensor memantau bidang tanah 24 jam sehari. Dan satu tahun setelah proyek dimulai, para peneliti melihat kentang tumbuh di tanah. Peternak kentang Walter Amoros menyebut hasilnya sebagai "kejutan yang menyenangkan, " menurut pernyataan CIP.
Eksperimen CIP dapat memiliki implikasi signifikan bagi masa depan eksplorasi ruang angkasa. NASA mendorong maju dengan rencana untuk mengirim manusia ke Mars, dan para astronot akan perlu makan saat mereka ada di sana. Tetapi penting untuk dicatat bahwa hasil percobaan belum dipublikasikan dalam jurnal peer-review.
Menumbuhkan tanaman hanyalah rintangan pertama yang perlu diatasi oleh para ilmuwan ketika menyangkut penetapan biaya astronot di Mars. Diperlukan lebih banyak peneliti sebelum pelancong ruang angkasa masa depan dapat dengan bebas memakan kentang yang ditanam di tanah mirip Mars. Seperti yang dijelaskan Wamelink tahun lalu: "Tanah [seperti Mars] mengandung logam berat seperti timah, arsenik dan merkuri dan juga banyak zat besi. Jika komponen tersedia untuk tanaman, mereka dapat diambil dan menemukan jalan mereka ke dalam buah-buahan, membuatnya beracun. " Dan seperti yang dilaporkan Foley untuk Quartz, masih banyak logistik yang harus ditangani. “Mencari tahu cara membawa benih, air, dan nutrisi tanaman ke planet tetangga kita adalah sesuatu yang sama sekali berbeda, ” tulisnya.
Akan tetapi, hasil percobaan ini mungkin bahkan lebih signifikan bagi manusia di Bumi daripada pelancong yang jauh. Ketika CIP tidak mencoba-coba bertani di luar bumi, organisasi tersebut menggunakan akar dan umbi untuk mengembangkan solusi berkelanjutan untuk kemiskinan, kelaparan, dan perubahan iklim di seluruh dunia. Perubahan iklim menciptakan kondisi tanah yang buruk, CIP menjelaskan dalam pernyataan kedua, yang dapat memperburuk kemiskinan dan kekurangan gizi di daerah-daerah yang sudah rentan. Jika kentang dapat tumbuh subur dalam kondisi seperti Mars, para peneliti berteori, mereka kemungkinan dapat bertahan hidup di tanah yang telah rusak oleh pemanasan global. Atau seperti yang dikatakan oleh Joel Ranck, Kepala Komunikasi CIP, "Jika kita dapat menanam kentang dalam kondisi ekstrem seperti di Mars, kita dapat menyelamatkan hidup di Bumi."
Catatan editor 20 Maret 2018: Kisah ini telah diperbarui untuk menekankan tantangan yang masih dihadapi para ilmuwan dalam menanam kentang di Mars. Ini juga mengklarifikasi bahwa setiap kentang di masa depan yang ditanam di Planet Merah kemungkinan akan ditempatkan di selungkup bawah permukaan.
