Secara umum, masa hidup burung cenderung berkorelasi dengan ukurannya. Canary chirpy, misalnya, biasanya memiliki berat kurang dari satu ons dan hidup sampai sekitar 10 tahun, sedangkan elang botak 6, 5 hingga 14 pon hidup hingga 28 tahun di alam liar. Tetapi burung kakatua, suatu urutan yang sangat fleksibel dari lebih dari 350 spesies burung, menentang aturan praktis ini, hidup hingga sekitar 80 tahun meskipun bertubuh relatif kecil — burung-burung itu beratnya rata-rata antara 2, 25 ons hingga 3, 5 pon.
Burung beo kemungkinan berutang umur panjang ini - juga kecerdasan superlatif mereka - untuk evolusi. Seperti yang dilaporkan JoAnna Klein untuk The New York Times, sebuah analisis baru terhadap genom nuri Amazon yang biru menunjukkan bahwa makhluk-makhluk itu secara genetis jauh dari burung-burung lain seperti halnya manusia dari primata lain. Perbedaannya sangat mencolok, menurut rekan penulis studi Claudio Mello, seorang ahli saraf di Oregon Health and Science University, sehingga ia dan rekan-rekannya "berpikir burung beo sejajar [manusia] di dunia burung."
Temuan tim, yang diterbitkan dalam Current Biology, menyandingkan burung nuri berwajah biru — spesies asli Brasil yang diketahui hidup hingga 66 tahun — dengan 30 spesies lainnya, termasuk empat dari keluarga nuri. Elizabeth Hayes dari Portland Business Journal menulis bahwa analisis genom komparatif mengungkapkan tingginya tingkat “mutasi yang dilestarikan” yang mampu memperpanjang rentang hidup burung yang lebih kecil. Mutasi-mutasi ini, yang dicatat oleh Klein terlihat pada burung beo dan beberapa burung yang berumur panjang, memengaruhi 344 gen yang tampaknya terkait dengan umur panjang. Seperti yang ditambahkan Chelsea Whyte untuk New Scientist, gen dilaporkan “mendukung perbaikan kerusakan DNA, memperlambat kematian sel karena stres, dan membatasi pertumbuhan berlebih sel dan kanker.”
Sebelum penelitian baru, para peneliti hanya melacak 20 dari hubungan perubahan genetik ini dengan penuaan, sehingga sulit untuk memastikan dengan tepat bagaimana mutasi yang tersisa mempengaruhi umur. Klein melaporkan bahwa analisis lebih lanjut dapat menunjukkan pengaruh gen-gen ini pada proses penuaan hewan lain, bukan hanya pada burung beo dan teman berbulu lainnya.
Whyte menulis para ilmuwan juga menemukan bahwa bagian-bagian dari genom nuri yang berwajah biru bertanggung jawab untuk mengatur fungsi perkembangan otak seperti halnya gen-gen yang sebanding pada manusia, menawarkan penjelasan potensial untuk kesamaan antara dua spesies yang berbeda.
"Ini menentukan bagaimana otak tumbuh dan berapa banyak sel dibangun, " kata Mello. “Manusia berakhir dengan otak yang lebih besar dan lebih banyak sel otak dan lebih banyak ciri kognitif — termasuk bahasa — daripada primata. Burung kakatua memiliki otak yang lebih besar daripada burung lain dan lebih banyak keterampilan komunikasi, dan mereka memiliki unsur-unsur kekekalan yang sama yang membedakan mereka. ”
Pentingnya hasil ini, menurut Genetic Engineering & Biotechnology News, adalah potensi mereka untuk “mengungkap dasar genetika dari kognisi yang lebih tinggi.” Burung kakaktua terampil meniru suara dan terlibat dalam ritual sosial yang rumit — keterampilan yang setidaknya sebagian berasal dari hidup di lingkungan komunal yang besar — tetapi para peneliti belum untuk menunjukkan akar genetik dari perilaku yang berevolusi tersebut. Seperti yang ditanyakan The New York Times, Klein, apakah manusia dan burung beo melacak jalur yang sama menuju kognisi tingkat lanjut, atau apakah mereka mengikuti rute berbeda yang menghasilkan hasil yang sama?
Jawaban untuk pertanyaan ini masih belum jelas, tetapi wawasan yang diberikan oleh laporan, termasuk identifikasi sejumlah besar gen yang sebelumnya tidak terkait dengan umur panjang dan paralel yang jelas antara evolusi kognisi manusia dan burung beo, menawarkan bahan yang cukup untuk studi lebih lanjut.
