Usaha epik "hobbit" mungkin baru saja jauh lebih lama.
Konten terkait
- Sepuluh Tahun Berlangsung, “Hobbit” Flores Masih Menjadi Puzzle Evolusi
Kisah ini dimulai 700.000 tahun yang lalu di padang rumput tropis di Pulau Flores, Indonesia. Gunung berapi membara di kejauhan dan aliran air tawar menembus dataran di mana komodo, tikus raksasa, dan Stegodon kerdil, sepupu gajah yang punah, berkeliaran. Sekarang, para peneliti berpikir bahwa manusia purba seukuran pint yang dikenal para ilmuwan sebagai Homo floresiensis mungkin telah menjadi bagian dari keributan ini.
Dalam dua studi yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature , para ilmuwan mengumumkan penemuan enam gigi dan sebuah fragmen rahang dewasa yang dikumpulkan dari Flores bagian tengah yang berusia 700.000 tahun — lebih dari setengah juta tahun lebih awal dari perkiraan sebelumnya.
Para ilmuwan pertama kali menemukan jejak H. floresiensis saat menggali gua Liang Bua pada tahun 2003. Berdiri setinggi tiga setengah kaki dan menyatukan fitur kuno dan modern, fosil memicu perdebatan tentang dari mana "para hobbit" datang dari dan bagaimana mereka masuk ke pohon keluarga manusia.
Sebelumnya diperkirakan akan menginjak-injak tanah antara 190.000 dan 50.000 tahun yang lalu, kemunculan penghuni kecil Indonesia ini bertepatan dengan percabangan spesies kita sendiri, Homo sapiens, memimpin banyak orang untuk mengusulkan bahwa hominin kecil adalah sekelompok manusia modern yang menderita dari penyakit. Tetapi temuan terbaru bertentangan dengan ide ini.
Fosil-fosil yang baru ditemukan adalah hominin Flores tertua yang ditemukan oleh tembakan panjang. Ditemukan di dasar sungai kuno yang disebut Mata Menge di So'a Basin, ini juga merupakan hobbit potensial pertama yang ditemukan di luar gua.
"Di situs ini, kami telah menggali puluhan ribu fosil dari makhluk yang bukan hominin, " kata Adam Brumm, kepala arkeologi di Griffith University dan penulis kedua studi. "Ketika kami akhirnya melihat yang ini, sudah jelas dari awal bahwa mereka berbeda."
Karena tim tidak memiliki spesialis anatomi di lokasi, mereka mengirim fosil ke Yousuke Kaifu, peneliti di Museum Nasional Alam dan Ilmu Pengetahuan di Jepang untuk dianalisis. "Saya kagum ketika pertama kali melihat fosil karena mereka sangat kecil, " katanya. Rahang khususnya bahkan lebih kecil dari hobbit Liang Bua.
Tetapi analisis CT yang cermat menunjukkan bahwa fragmen rahang memang berasal dari orang dewasa. Meskipun dua dari gigi tersebut adalah gigi "susu" bayi, kesamaan dalam ukuran dan bentuk semua spesimen dengan hobbit Liang Bua menunjukkan bahwa fosil tersebut adalah milik kerabat hobbit kuno.
Temuan itu mengungkap bab perantara dalam kisah evolusi manusia di Flores, yang kemungkinan dimulai sekitar satu juta tahun yang lalu, dibuktikan oleh sekelompok alat batu kuno. Tetapi bagaimana hominin-hominin ini tiba di pulau itu telah menjadi titik banyak spekulasi.
Meskipun kecil, pemindaian CT menunjukkan bahwa fragmen rahang ini dulunya milik hominin dewasa. (Kinez Riza) 
Gigi molar memiliki fitur yang mirip dengan H. erectus yang tidak terlihat di hobbit Liang Bua. (Kinez Riza) 
Sebuah gigi kecil ditemukan di Mata Menge yang tampak mirip dengan hobbit yang bertubuh kekar. (Kinez Riza) 
Rekonstruksi apa yang tampak seperti H. floresiensis semasa hidup oleh Atelier Elisabeth Daynes. (Kinez Riza) 
Tim menemukan ribuan artefak termasuk alat-alat batu dan tulang dari berbagai makhluk purba di situs penggalian Mata Menge. (Dr Gerrit van den Bergh / Universitas Wollongong, Australia) 
Pandangan udara dari situs penggalian Mata Menge pada Oktober 2015. (Kinez Riza) 
Penggalian selama musim panas di Mata Menge adalah bisnis yang penuh keringat, tetapi pulau ini memberikan kesempatan luar biasa untuk mempelajari evolusi secara terpisah. (Dr Gerrit van den Bergh / Universitas Wollongong, Australia) 
Kandidat PhD Universitas Wollongong Mika Puspaningrum menunjuk ke titik di mana tim menggali penggalian mandibula. (Dr Gerrit van den Bergh / Universitas Wollongong, Australia) Salah satu skenario yang masuk akal adalah bahwa para perintis yang malang itu mendarat di Flores setelah badai besar, arung jeram di puing-puing yang dilepas dalam cuaca yang kacau, menjelaskan paleoanthropolog Rick Potts, yang mengarahkan program Museum Manusia Sejarah Alam Museum Nasional Sejarah Manusia.
“Saya telah melihat itu dalam skala yang lebih kecil secara pribadi di Danau Victoria, yang merupakan danau terbesar di Afrika, ” kata Potts, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Pulau terapung kecil ini memiliki monyet di atasnya, ada ular di atasnya, " katanya. "Itu benar-benar luar biasa."
Namun, begitu rakit akhirnya lepas pantai, sumber daya yang sangat terbatas di pulau itu dapat menyebabkan para pendiri menyusut dari waktu ke waktu dalam proses yang dikenal sebagai "kerdil pulau".
"Hal yang benar-benar menakjubkan tentang hominin Mata Menge adalah ukurannya yang kecil pada tahap awal, " kata Gerrit van den Bergh, ahli paleontologi di Universitas Wollongong Australia dan seorang penulis pada kedua studi. Mencari di cakrawala batu kuno, para ilmuwan diharapkan untuk mengungkap hominin bertubuh lebih besar, seperti Homo erectus, katanya.
Sebaliknya, gigi mini dan tulang rahang menunjukkan bahwa penduduk pulau mencapai perawakan kecil mereka hanya dalam 300.000 tahun — sebuah kedipan mata evolusi. Bukti fosil berbintik dari kerdil pulau lainnya membuatnya sulit untuk memahami berapa lama kurcaci benar-benar memakan waktu, jelas van den Bergh, yang kini mempelajari sisa-sisa fosil kepulauan Flores yang sudah punah, Stegodon untuk melihat seberapa cepat mereka menyusut.
Dia menunjuk ke satu penelitian sebelumnya yang mendokumentasikan rusa merah dari pulau Jersey yang menyusut menjadi seperenam ukuran nenek moyang mereka hanya dalam 6.000 tahun. Jadi 300.000 tahun tampaknya masuk akal, katanya.
Tapi siapa hominin pendiri ini? Beberapa berpendapat bahwa hobbit gagah berasal dari Homo erectus yang lebih modern, yang melakukan lompatan dari Jawa di dekatnya, sementara yang lain mengatakan bahwa fosil lebih mirip dengan Homo habilis bertubuh lebih kecil dari Afrika.
Molar dewasa bawah yang ditemukan di Mata Menge memiliki karakteristik yang mirip dengan H. erectus yang tidak ada pada hobbit Liang Bua yang lebih muda, kata van den Bergh. Fosil-fosil ini memberikan bukti kuat bahwa sekelompok H. erectus Indonesia yang berselancar tsunami mendarat di pulau itu, akhirnya menyusut untuk membentuk hobbit.
"Sebuah catatan kehati-hatian diperlukan di sini, " kata van den Bergh dalam konferensi pers. Sampai sekarang, tim hanya menemukan beberapa fosil. Mereka berencana untuk melanjutkan perburuan jejak hobbit, ia menambahkan, dengan harapan untuk memulihkan fragmen kerangka, yang lebih diagnostik dari fitur hobbit yang tidak biasa.
Meski begitu, temuan terakhir "mengusir secara permanen" gagasan sebelumnya bahwa hobbit Flores adalah manusia modern yang menderita penyakit seperti mikrosefali atau sindrom Down, kata van den Bergh.
Argumen-argumen ini dipicu oleh penyusutan otak hobbit yang tidak proporsional, yang diperlihatkan oleh rekonstruksi sekitar seukuran jeruk — mirip dengan otak simpanse dan hanya setengah ukuran H. erectus yang relatif cerdas. Miniaturisasi otak yang sebanding telah terlihat di hippopotami kerdil Madagaskar.
“Organ yang paling mahal secara energetik dalam tubuh manusia adalah otak, ” kata Potts. Jadi masuk akal jika organ ini akan mengalami masa-masa yang sangat sulit. "Menghemat energi akan menjadi premium, " katanya. "Mampu tumbuh hanya dengan otak kecil sebenarnya akan memiliki nilai bertahan hidup."
Pulau itu sendiri memberikan kesempatan langka untuk mempelajari evolusi secara terpisah, kata Potts. “Agak seperti Flores adalah laboratorium kecilnya sendiri untuk evolusi manusia purba.”
Dan masih banyak lagi yang bisa ditemukan. "Cekungan So'a bisa menjadi tambang emas fosil hominin, " kata Brumm. "Jika kita bisa mendapatkan dana untuk menjaga penggalian ini, saya pikir akan ada beberapa temuan yang benar-benar spektakuler di ujung jalan."
