Pada musim panas 2015, ketika ahli zoologi penelitian Smithsonian Anna Phillips dan ilmuwan lainnya berdiri di air rawa yang bergerak lambat, membiarkan lintah menempel di kaki telanjang mereka atau mengumpulkannya di jaring dari dasar kolam berlumpur, mereka tidak menyadari bahwa beberapa dari pengisap darah yang mereka kumpulkan milik spesies yang sama sekali baru. Tetapi dalam sebuah makalah yang baru saja diterbitkan dalam Journal of Parasitology, Phillips dan rekan-rekannya dari Universidad Nacional Autónoma de México dan Royal Ontario Museum melaporkan bahwa spesies lintah yang sebelumnya tidak dikenal, Macrobdella mimicus, adalah yang pertama ditemukan di benua itu. lebih dari 40 tahun.
Sebuah kolaborasi internasional yang menyelidiki keanekaragaman hayati dalam populasi lintah memimpin Phillips, seorang kurator cacing parasit dan zoologi invertebrata di Museum Nasional Sejarah Alam, untuk mengalirkan air dan kolam di seluruh Amerika Serikat bagian timur. Sambil mengarungi air, ia memeriksa batu-batu dan sisa-sisa kayu yang terendam untuk dikumpulkan dan dianalisis lintah.
Kemudian, tes DNA pada pengisap lintah kembali dengan hasil yang tidak terduga. Mereka menunjukkan bahwa untuk beberapa spesimen lintah, sidik jari genetik berbeda sebanyak enam dan sebelas persen dari yang lain. Bukti itu, kata Phillips, menonjol seperti bendera merah (darah). Para ilmuwan tahu bahwa perbedaan genetik lebih dari dua persen pada bagian genom biasanya menunjukkan bahwa kedua makhluk itu mungkin spesies yang berbeda.
"Secara dangkal, ini tampak seperti M. decora, " katanya, merujuk pada spesies lintah yang terkait erat dengan rentang yang membentang dari Kanada ke negara-negara selatan.
Namun, hasil analisis DNA mendorong mereka untuk memberikan spesimen lebih dekat.
Parasitologis biasanya bergantung pada pengaturan pori-pori di bagian bawah tubuh lintah untuk membantu membedakan spesies. Dengan pemeriksaan yang cermat, para peneliti melihat ada perbedaan kecil pada jarak pori-pori aksesori lintah. (Sementara lintah adalah hermafrodit, mereka berpasangan dengan lintah lainnya, dan pori-pori aksesori mengeluarkan lendir yang memungkinkan lintah kawin untuk tetap bersatu.) M. decora memiliki empat pori aksesori yang dikelompokkan dalam dua baris dua, sama seperti kelompok pencilan, tetapi yang baru Spesies memiliki satu set pori-pori yang terletak beberapa milimeter lebih jauh di tubuh mereka. Akan tetapi, pola pori yang sama mengarahkan Phillips dan ilmuwan lain untuk memberi nama spesies baru Macrobdella mimicus, setelah kata Yunani untuk "peniru" atau "aktor."
Spesies baru ini berwarna hijau zaitun dengan bintik-bintik oranye, sekitar sebatang rokok dan selebar dua. Ia memiliki tiga rahang, masing-masing berisi 56 hingga 59 gigi (kurang dari M. decora ), yang dapat digunakan untuk menggigit dan menyedot darah dari manusia. Lintah seperti spesies ini dapat menyedot dua hingga lima kali berat badannya dalam darah berkat kantong yang bisa mengembang di usus mereka, jelas Phillips.
Macrobdella mimicus adalah spesies baru lintah yang ditemukan manusia di luar Washington, DC (Ian Cook dan Megan McCuller) Tetapi spesies baru itu tidak dibaptis begitu para ilmuwan memperhatikan perbedaan urutan DNA. Para peneliti pertama-tama perlu memahami apakah parasit yang tidak biasa itu terbatas hanya di Maryland Selatan atau memiliki habitat yang lebih besar.
Saat menelusuri gambar-gambar di Flickr, Phillips memperhatikan sebuah foto lintah di kaki seorang lelaki di South Carolina, sebuah lokasi yang dia tidak harapkan untuk melihat M. decora . Dia mengumpulkan lintah di negara bagian, menemukan lebih banyak spesies baru, dan kemudian beralih ke koleksi milik museum dan pemerintah federal di North Carolina, Virginia dan Distrik Columbia, termasuk koleksi zoologi invertebrata Smithsonian, yang meliputi 5.310 lot lintah spesimen. (Banyak adalah kumpulan satu atau lebih spesimen yang dikumpulkan pada waktu dan tempat yang sama.)
Tanpa spesimen yang diawetkan, ia menemukan dalam koleksi, kata Phillips, "tidak mungkin untuk mengetahui spesies dengan baik."
Ahli zoologi Museum Sejarah Alam Nasional Anna Phillips, memegang spesimen lintah dari koleksi invertebrata Smithsonian. (Paul Fetters untuk Smithsonian) Dari informasi yang diperoleh dari spesimen historis dan yang lebih baru, sebuah gambaran luasnya jangkauan spesies baru mulai muncul. Makhluk itu membuat rumahnya di sebidang tanah yang membentang dari Georgia Utara ke Long Island yang jatuh dengan rapi di antara distribusi spesies lintah obat yang dikenal manusia (memberi makan manusia). Phillips juga mengetahui bahwa spesimen lintah M. mimicus dikumpulkan di New York pada tahun 1937. “Bukan sesuatu yang baru yang muncul; itu adalah sesuatu yang telah ada di sana sepanjang waktu, tidak dikenali, ”katanya.
Terakhir kali spesies lintah baru dideskripsikan di Amerika Utara adalah tahun 1975. Bagi Phillips, pelajaran yang dipetik adalah bahwa "ada keanekaragaman yang tidak dikenal yang dekat dengan rumah."
"Anda tidak perlu pergi terlalu jauh untuk menemukan sesuatu yang baru, " katanya.
Karena keluarga lintah obat ini telah dipelajari secara menyeluruh, “menemukan spesies Macrobdella baru sangat mengasyikkan, ” kata Michael Tessler, ahli biologi perbandingan yang bekerja dengan lintah di Museum Sejarah Alam Amerika, melalui email. Tessler, yang tidak terlibat dengan penelitian baru, melanjutkan, "Yang lebih menakjubkan adalah bahwa spesies lintah ini, yang dapat dibedakan menggunakan fitur-fitur eksternal saja, telah menghindari deteksi meskipun jangkauannya mencakup wilayah dengan sejarah pengumpulan yang besar."
Pertanyaan di masa depan bagi para peneliti adalah untuk mendokumentasikan lebih lanjut kisaran M. mimicus untuk lebih memahami faktor-faktor geografis apa yang mungkin menyebabkan perbedaan spesies dari anggota genus Macrobdella yang lain.
