Pada 2005, pesawat ruang angkasa Cassini NASA mendeteksi geyser yang meletus dari permukaan Enceladus, bulan es yang mengorbit Saturnus. Sejak saat itu para peneliti terus mempelajari bulan, mencoba mencari tahu apakah itu menyimpan benda yang tepat untuk mendukung kehidupan di bawah permukaannya yang beku.
Masalahnya adalah, pesawat ruang angkasa Cassini, yang mengakhiri misinya dengan terjun ke Saturnus September lalu, tidak dilengkapi dengan baik untuk mendeteksi kehidupan di Enceladus. Dan tidak ada misi yang menuju ke sana dalam waktu dekat. Jadi para peneliti membawa pertanyaan itu ke lab, memodelkan kondisi pada Enceladus, melaporkan Hannah Devlin di The Guardian , dan hasilnya menunjukkan bahwa bulan dapat mendukung mikroba laut dalam tertentu yang ditemukan di Bumi.
Membuat model kondisi pada Enceladus sulit. Itu karena, meskipun telah dipelajari selama satu dekade, kami masih belum tahu banyak tentangnya, termasuk seberapa dalam samudera itu. Tetapi seperti yang dilaporkan Marina Koren di The Atlantic, penelitian selanjutnya menunjukkan bahwa bulu Enceladus memiliki senyawa pendukung kehidupan, termasuk metana, amonia, karbon dioksida, formaldehida, nitrogen, dan hidrogen.
Jadi para peneliti di Universitas Wina membuat beberapa simulasi untuk memodelkan berbagai kondisi di bulan, memvariasikan tekanan untuk meniru kedalaman yang berbeda serta mengubah tingkat pH dan suhu. Mereka kemudian memperkenalkan tiga spesies metanogenik archaea, sejenis mikroorganisme yang melahap karbon dioksida dan hidrogen, menghasilkan metana sebagai produk limbah. Di Bumi, beberapa methanogen adalah ekstrofil — diketahui hidup jauh di lautan di lubang hidrotermal, bertahan hidup dari panas dan bahan kimia yang dilepaskan.
Salah satu organisme itu, Methanothermococcus okinawensis, yang ditemukan di lubang hidrotermal di Laut Cina Timur dapat mengambil kondisi apa pun yang disajikan para peneliti, menunjukkan bahwa makhluk serupa mungkin dapat bertahan hidup di lautan Enceladus. Studi ini muncul dalam jurnal Nature Communications .
Para peneliti terkejut dengan kekokohan okinawensis . "Mereka benar-benar kuat, " kata rekan penulis Simon Rittmann kepada Devlin. "Kehidupan hadir dalam begitu banyak kondisi berbeda di Bumi dan para peneliti yang bekerja pada asal usul kehidupan di lingkungan yang berbeda terus memperluas batas-batas di mana ia dapat berkembang."
Hunter Waite, salah satu peneliti utama pada misi Cassini yang tidak terlibat dalam penelitian ini, memberi tahu Koren bahwa kemungkinan Enceladus memiliki lubang hidrotermal yang serupa dengan yang ada di Bumi. Jika kita entah bagaimana bisa menjatuhkan okinawensis melalui retakan di es Enceladus, itu mungkin cukup nyaman di ujung daerah-daerah itu. "Ini hanya indikasi lebih lanjut bahwa sama sekali bukan imajinasi untuk berpikir bahwa mungkin ada mikroba yang hidup dalam beberapa bentuk di dunia lautan ini, bahkan di tata surya kita sendiri."
Faktanya, seperti yang dilaporkan Emma Gray Ellis dari Wired, ada kemungkinan bahwa beberapa metana yang terdeteksi di bulu Enceladus diciptakan oleh makhluk yang memproduksi metana serupa. Tetapi membuktikan asal usul metana itu sulit.
Geokimiawan Christopher Glein di Southwest Research Institute mengatakan bahwa para peneliti sekarang harus mulai mencari cara untuk membedakan metana yang diproduksi secara biologis dari metana yang diproduksi secara kimia, yang akan memungkinkan sebuah kapal yang melewati salah satu geyser Enceladus untuk menentukan apakah ada kehidupan di bawah ini. “Saya senang orang-orang mulai memperhatikan secara mendalam produksi metana biologis, ” katanya. "Langkah selanjutnya adalah melakukan kerja keras ini di lab untuk mencari tahu seperti apa kehidupan dari sudut pandang instrumen pesawat ruang angkasa."
Waite memberi tahu Devlin bahwa jalan terbang seperti itu bisa dilakukan (Cassini sebenarnya melakukan ini sebelum penyelaman terakhirnya), dan lebih mungkin daripada memasukkan kapal selam otonom ke lautan bulan — sebuah proyek yang menurutnya mungkin tidak akan terjadi di masa hidup kita.
Rittman sendiri menekankan bahwa penelitian ini tidak membuktikan bahwa ada kehidupan mikroba di Enceladus, apalagi kehidupan yang cerdas, katanya kepada Agence-France Presse. Ini hanya menunjukkan bahwa mungkin ada kehidupan, tetapi mendeteksi itu adalah proyek untuk ilmuwan lain.
