Mungkin karena wajahnya begitu halus dan merah muda atau cara dia mengarahkan mata hijaunya ke wajahmu, berbicara dengan cepat dan dengan jelas mengartikulasikan setiap kata. Gerakannya gesit seperti pembuat topi. Anda akan tergoda untuk mengatakan bahwa Betty Cooper tidak berumur lebih dari 70 tahun. Dia berusia 101 tahun. "Jika saya tidak bisa membaca, saya akan menjadi gila, " katanya, sambil mengangkat majalah di pangkuannya. “Saya suka novel sejarah — Anda tahu, Henry VIII dan Anne Boleyn dan semua hal semacam itu. Saya mendapat batch besar dari Books for Shut-in setiap tiga minggu, dan saya membaca semuanya. ”
Betty memakai kacamata, dan bukan hal kecil untuk melihat sejelas yang dia lakukan setelah menonton satu abad berlalu. Meskipun pendengarannya tidak seperti dulu, alat bantu dengar menggantikannya. Komplikasi dari operasi lutut lebih dari 30 tahun yang lalu membuatnya tidak mudah berjalan. Tetapi dia terus tinggal di apartemennya sendiri, di Halifax, Nova Scotia, dengan bantuan dari wanita yang mampir untuk memasak makanan, menjalankan tugas dan membantunya berkeliling.
Kesehatan dan kemandirian Cooper mengacaukan anggapan bahwa menjalani hidup yang sangat panjang membutuhkan lebih banyak rasa sakit dan penderitaan daripada nilainya. "Aku memang punya masalah mengingat, " ia mengizinkan. “Aku pergi untuk mengatakan nama seseorang dan itu lolos dari diriku. Lalu lima menit kemudian, saya ingat itu. ”Tentu saja, banyak orang yang usianya separuh dari mereka memiliki keluhan itu.
Betty Cooper adalah seorang centenarian berkualitas berlian, yang tubuh dan otaknya tampaknya terbuat dari bahan khusus yang jarang rusak. Tapi menjadi Nova Scotian mungkin ada hubungannya dengan itu. Setidaknya itulah kecurigaan para peneliti medis yang berencana untuk mempelajari Cooper dan yang lainnya di Nova Scotia untuk belajar lebih banyak tentang alasan-alasan untuk kehidupan mereka yang sangat lama — dan sulit. Di bagian Nova Scotia, centenarian hingga 3 kali lebih umum daripada di Amerika Serikat secara keseluruhan, dan hingga 16 kali lebih umum daripada populasi dunia.
Mengapa? Nova Scotians memiliki teori sendiri. “Kami berada di tepi laut, dan kami mendapat banyak udara segar, ” kata Grace Mead, 98, dari Halifax. "Aku selalu menyukai udara segar."
Saya adalah seorang gadis muda yang sangat berhati-hati, ”kata Hildred Shupe, 102, dari Lunenburg. “Saya tidak pernah bergaul dengan laki-laki.” “Saya mengurus bisnis saya sendiri, ” kata Cora Romans, 100, dari Halifax. “
Tuhan hanya memperluas hidup saya, saya kira, ”kata Elizabeth Slauenwhite, 99, dari Lunenburg. "Aku ada di tangan-Nya, dan Dia menjagaku."
Delima Rose d'Entremont, seorang wanita mungil bermata cokelat berusia 103, dari Yarmouth, mengatakan piano membantunya tetap hidup. “Saya memenangkan dua medali dalam musik ketika saya masih muda, dan saya mengajar piano sepanjang hidup saya, ” katanya, duduk lurus di kursi rodanya dan meniru kunci-kunci itu. Dia sesekali tampil untuk teman-teman di panti jompo, Villa St. Joseph-du-Lac.
Cooper tumbuh di sebuah pertanian di Indian HarborLake, di pantai timur provinsi itu, dan ingat makanan yang hanya akan diikuti oleh segelintir pengikut rejimen tanpa lemak hari ini. “Saya makan makanan yang benar ketika saya tumbuh dewasa, ” dia menjelaskan. “Banyak susu dan dadih. Dan krim — secukupnya. Dan ketika saya memikirkan roti dan mentega buatan rumah, dan roti panggang dengan cangkir cokelat, ”katanya, mengikuti dengan ritme kalori tinggi. Kemudian dia menambahkan: “Saya tidak pernah merokok. Dan saya tidak pernah minum berlebihan. Tetapi saya tidak tahu apakah itu membuat perbedaan. "
Dalam beberapa hal, Nova Scotia adalah hot spot umur panjang yang tidak mungkin; gaya hidup sehat bukanlah norma provinsi. Para dokter mengatakan bahwa terlepas dari banyaknya udara laut, ikan segar dan lobster serta sayuran dan buah-buahan yang ditanam secara lokal, orang-orang Nova Scotia sebagai sebuah kelompok tidak merawat diri mereka dengan sangat baik. “Makanan tradisional tidak begitu bergizi, ” kata Dr. Chris MacKnight, ahli geriatrik di Universitas Dalhousie di Halifax yang mempelajari centenarian. "Ini banyak makanan yang digoreng." Studi menunjukkan bahwa tingkat obesitas dan merokok tinggi dan tingkat olahraga rendah. Juga, dua industri yang secara historis paling penting — penangkapan ikan dan penebangan — berbahaya, dan menghasilkan banyak kerugian. "Faktanya, " kata Mac-Knight, "kami memiliki salah satu harapan hidup rata-rata terendah di seluruh Kanada."
Namun kelompok centenarian provinsi tersebut telah meminta penjelasan ilmiah sejak terungkap beberapa tahun yang lalu. Thomas Perls, yang melakukan penelitian tentang centenarian di Boston Medical Center, memperhatikan bahwa orang-orang dalam studinya sering berbicara tentang kerabat yang sangat tua di Nova Scotia. (Yang pasti, kedua wilayah tersebut secara historis memiliki hubungan dekat; satu abad yang lalu, pemuda Nova Scotia mencari peruntungan dalam apa yang mereka sebut "Negara-negara Boston.") Pada pertemuan gerontologi, Perls berbicara dengan salah satu rekan Dalhousie MacKnight, yang melaporkan melihat obituari seratus tahun di koran Halifax hampir setiap minggu. "Itu luar biasa, " kenang Perls. "Di sini, aku melihat berita kematian untuk para centenarian mungkin sekali setiap lima atau enam minggu." Perls mengatakan dia menjadi yakin bahwa "Nova Scotians memiliki sesuatu di lengan mereka" yang memungkinkan mereka mencapai usia lanjut seperti itu. "Seseorang harus memeriksanya."
MacKnight dan peneliti Margaret Miedzyblocki memulai dengan menganalisis data sensus Kanada. Mereka menemukan bahwa provinsi ini memiliki sekitar 21 centenarians per 100.000 orang (Amerika Serikat memiliki sekitar 18; dunia, 3). Lebih penting lagi, MacKnight dan Miedzyblocki mempersempit pencarian ke dua daerah di sepanjang pantai barat daya tempat anak berusia 100 tahun sangat umum, dengan hingga 50 centenarians per 100.000 orang. Satu konsentrasi di Yarmouth, sebuah kota 8.000, dan yang lainnya di Lunenburg, sebuah kota 2.600.
Bagi para peneliti, fitur yang penting bukanlah bahwa Yarmouth dan Lunenburg dimulai oleh orang-orang dari berbagai negara. Sebaliknya, kuncinya adalah kesamaan kedua kota: masing-masing adalah dunia sendiri, dihuni oleh keturunan keturunan pemukim asli. Dan seperti yang dipelajari para peneliti, umur panjang cenderung berjalan dalam keluarga. Elroy Shand, 96 tahun di Yarmouth, mengatakan ia memiliki bibi berusia 94 tahun dan memiliki dua paman yang hidup sampai usia 90-an. Ibu Delima Rose d'Entremont meninggal pada usia 95 tahun. Ayah Betty Cooper meninggal pada usia 98 tahun. Kata MacKnight: “Sangat mungkin bahwa anak-anak berusia 100 tahun di Nova Scotia memiliki beberapa faktor genetik yang telah melindungi mereka — bahkan dari semua dampak buruk dari lingkungan setempat. "
Hanya tiga jam perjalanan dengan kapal feri dari Bar Harbor, Maine, Nova Scotia memanjang seperti kaki panjang ke Atlantik, terhubung ke New Brunswick dengan pergelangan kaki yang tipis. Hampir semua cuaca badai yang mengaum di pesisir timur menabrak Nova Scotia. Di musim dingin, timur laut yang kuat menghantam provinsi itu dengan salju dan hujan beku. Garis pantai yang berangin, hamparan luas samudera di luar, dan seringnya awan melayang rendah membuat tempat itu terasa terpencil.
Tidak seperti kebanyakan orang Nova Scotia, yang leluhurnya adalah Inggris, Irlandia, dan Skotlandia, penduduk Lunenburg sebagian besar menelusuri warisan mereka ke Jerman. Pada pertengahan 1700-an, pemerintah Inggris di provinsi itu bergerak untuk menangkal ancaman yang ditimbulkan oleh pemukim Prancis, orang-orang Acadia, yang mempraktikkan agama Katolik dan menentang pemerintahan Inggris. Pemerintah provinsi membujuk Protestan di Jerman barat daya untuk berimigrasi ke Nova Scotia dengan menawarkan kepada mereka hibah tanah bebas pajak, menduga mereka tidak akan bersimpati dengan baik orang-orang Acadia yang tidak patuh atau kaum revolusioner Amerika di daerah jajahan di selatan.
Bertempat tinggal terutama di sepanjang pantai selatan Nova Scotia, Jerman akhirnya menyerah pada pertanian karena tanahnya sangat berbatu. Mereka beralih ke memancing dan membuat kapal. Selama bergenerasi-generasi, mereka kebanyakan menjaga diri mereka sendiri, menikah dalam komunitas dan mengikuti tradisi. Lunenburg mempertahankan karakter pembuatan kapal dan pelayaran aslinya sehingga PBB menamakannya Situs Warisan Dunia.
Grace Levy, dari Lunenburg, adalah seorang wanita mungil berusia 95 tahun dengan mata biru, rambut putih yang bersinar dan kulit yang sangat halus. Dia memiliki dua saudara perempuan, yang keduanya masih hidup pada usia 82 dan 89 tahun, dan lima saudara lelaki, empat di antaranya tenggelam dalam kecelakaan nelayan yang terpisah. Dia meninggalkan sekolah pada usia 13 untuk melakukan pekerjaan rumah tangga untuk keluarga lain di Lunenburg. Kesulitannya tampaknya tidak meredam semangatnya — atau kesehatan. "Ayahku bilang kau harus bekerja, " kenangnya. “Dia adalah semacam pemberi tugas yang sulit. Dia tidak keberatan menggunakan seutas tali di punggung kita jika kita melakukan hal terkecil. Tapi Mom sangat baik dan baik hati. "
Grace menikahi seorang pria dari Tancook di dekatnya. Meskipun keduanya bukan saudara darah, leluhur mereka begitu tumpang tindih sehingga mereka memiliki nama belakang yang sama. "Namaku selalu Levy, " katanya dengan senyum yang memamerkan gigi putih. "Saya punya saudara lelaki bernama Harvey Levy dan saya menikah dengan Harvey Levy."
Kota Yarmouth dihuni oleh orang-orang Inggris Baru, tetapi daerah-daerah di selatan dan utara dihuni oleh Prancis, yang nasibnya didramatisasi dalam puisi epik Henry Wadsworth Longfellow, Evangeline . Ini bercerita tentang sepasang kekasih dari "purba hutan" utara Nova Scotia yang dipisahkan selama pengusiran Acadian brutal 1755, ketika gubernur Inggris, muak dengan penolakan petani Prancis untuk bersumpah setia kepada Inggris, membuang mereka ke koloni-koloni Amerika dan Louisiana. Kemudian, sejumlah besar orang Acadia kembali ke Nova Scotia dan menetap di garis pantai dari Yarmouth utara ke Digby.
Setelah perlakuan kasar mereka oleh Inggris, orang-orang Acadia tidak cenderung bergaul dengan provinsi lain. Saat ini, banyak orang di daerah Yarmouth masih berbicara bahasa Prancis dan menampilkan bendera Acadian biru, putih dan merah. Stasiun radio lokal memainkan musik dansa Acadian, suara country-French yang tidak berbeda dengan Louisiana zydeco.
“Wilayah Yarmouth hanya akan dihuni oleh 20 atau 30 keluarga, ” kata MacKnight. "Banyak orang yang tinggal di sana sekarang adalah keturunan mereka." Pertanyaannya adalah, katanya, apakah salah satu leluhur asli membawa gen atau gen yang membuat mereka cenderung berumur panjang, yang telah diturunkan dari generasi ke generasi?
Di Boston, Perls dan rekan-rekannya, yang telah mempelajari centenarianisme selama hampir satu dekade, mengumpulkan bukti yang menjanjikan untuk mendukung gagasan tentang dasar genetik untuk umur panjang yang ekstrem: seorang wanita dengan saudara kandung seabad setidaknya delapan kali lebih mungkin untuk hidup 100 tahun dari seorang wanita tanpa saudara seperti itu; demikian juga, seorang pria dengan saudara seabad yang berusia seratus tahun lebih mungkin mencapai 100 kali daripada pria tanpa pria. "Tanpa variasi genetik yang tepat, saya pikir sangat sulit untuk mencapai 100, " kata Perls. "Merawat diri sendiri dengan lebih baik mungkin menambah satu dekade, tetapi yang penting adalah apa yang kamu bungkus dalam sasismu."
Bukti tambahan datang dari penelitian terbaru tentang DNA. Drs. Louis M. Kunkel dan Annibale A. Puca dari Children's Hospital di Boston — ahli genetika molekuler yang bekerja dengan Perls — meneliti DNA dari 137 set saudara seabad. Manusia memiliki 23 pasang kromosom (struktur spindly yang memegang untai DNA), dan para peneliti menemukan bahwa banyak centenarian memiliki kesamaan dalam DNA mereka di sepanjang rentang kromosom yang sama No. 4. Kepada Perls dan rekannya, yang menyarankan bahwa sebuah gen atau kelompok gen yang berada di sana berkontribusi pada umur panjang centenarian. Para peneliti sangat bertekad untuk menemukan satu atau lebih gen sehingga mereka membentuk perusahaan bioteknologi pada tahun 2001 untuk melacaknya: Centagenetix, di Cambridge, Massachusetts.
Para ilmuwan menduga mungkin ada beberapa gen yang menentang usia, dan kompetisi untuk menunjukkan dan memahaminya memanas. Peneliti medis dan ilmuwan perusahaan obat beralasan bahwa jika mereka dapat mengetahui dengan tepat apa yang dilakukan gen-gen itu, mereka mungkin dapat mengembangkan obat atau perawatan lain untuk meningkatkan atau meniru tindakan mereka. Bagi orang skeptis, itu mungkin terdengar seperti pencarian sia-sia lama yang sama untuk sumber mata air awet muda. Tetapi para pendukung penelitian ini didukung oleh fakta kehidupan yang sedikit dihargai bagi banyak orang super tua: mereka lebih sehat daripada yang Anda kira.
Itu juga telah terjadi di Nova Scotia. “Saya pelupa, saya tidak bisa menahannya, ” kata Doris Smith dari Lunenburg yang berusia 96 tahun. "Tapi aku tidak pernah sakit atau sakit."
"Saya tidak ingat sakit, bukan penyakit yang sebenarnya, " kata Hildred Shupe. “Tapi kakiku mulai agak goyah sekarang. Saya tidak berharap untuk hidup sampai 200. "
Alice Strike, yang bertugas di Royal Air Corps dalam Perang Dunia I dan tinggal di fasilitas perawatan kesehatan veteran di Halifax, tidak ingat pernah berada di rumah sakit sebelumnya. Dia berusia 106 tahun.
Centenarian sering lebih sehat dan lebih hidup daripada banyak orang di usia 70-an atau 80-an, menurut penelitian oleh Perls. Dia mengatakan bahwa 40 persen centenarians menghindari penyakit kronis sampai mereka berusia 85 tahun atau lebih, dan 20 persen lainnya sampai mereka berusia lebih dari 100 tahun. "Kami dulu berpikir bahwa semakin tua Anda, semakin sakit Anda, " kata Perls. "Faktanya adalah, semakin tua kamu, semakin sehat kamu."
Dia berspekulasi bahwa gen yang memungkinkan umur panjang dapat bekerja melalui beberapa mekanisme yang mungkin, seperti melindungi terhadap penyakit kronis dan memperlambat proses penuaan. Kemudian lagi, proses-proses itu mungkin berjumlah banyak hal yang sama. "Jika Anda memperlambat laju penuaan, Anda secara alami mengurangi kerentanan terhadap penyakit seperti Alzheimer, stroke, penyakit jantung, dan berbagai jenis kanker, " katanya.
Petunjuk tentang bagaimana gen-gen semacam itu dapat beroperasi berasal dari penelitian seratus tahun yang dilakukan oleh Dr. Nir Barzilai, seorang gerontologis dan ahli endokrinologi di Albert Einstein College of Medicine di Bronx. Barzilai telah menemukan bahwa subjek penelitiannya — lebih dari 200 centenarian Yahudi Ashkenazi dan anak-anak mereka — memiliki kadar lipoprotein kepadatan tinggi, atau HDL yang tinggi dalam darah, alias kolesterol "baik". Wanita rata-rata memiliki tingkat HDL 55, katanya, sedangkan anak-anak yang sudah dewasa dari usia seratus tahun memiliki tingkat hingga 140.
Dia percaya bahwa gen atau gen bertanggung jawab atas tingkat HDL yang sangat tinggi, yang mungkin telah membantu orang yang sangat tua dalam studinya mempertahankan pikiran mereka yang tajam dan ingatan yang jelas. Dia mengatakan kadar HDL mereka yang tinggi, yang mungkin dikendalikan oleh gen, mungkin melindungi mereka dari penyakit jantung; HDL membersihkan lemak dari arteri koroner, antara lain.
Peneliti lain mengatakan bahwa gen yang mendukung umur panjang mungkin melindungi orang dengan cara yang sama seperti pembatasan kalori, satu-satunya pengobatan atau strategi diet yang ditunjukkan secara eksperimental untuk memperpanjang hidup. Studi dengan tikus laboratorium telah menemukan bahwa mereka yang diberi makan makanan yang sangat rendah kalori hidup setidaknya 33 persen lebih lama daripada tikus yang memakannya. Hewan-hewan yang dibatasi tampaknya juga menghindari penyakit yang berkaitan dengan penuaan, seperti diabetes, hipertensi, katarak, dan kanker. Kemungkinan lain adalah bahwa gen yang memungkinkan umur panjang membatasi aktivitas radikal bebas — elektron tidak berpasangan yang dikenal dapat merusak jaringan manusia. Para peneliti medis telah menyarankan bahwa radikal bebas memacu aterosklerosis dan penyakit Alzheimer, misalnya. "Radikal bebas adalah mekanisme kunci dalam penuaan, " kata Perls. "Saya tidak akan terkejut jika ada hubungannya dengan kerusakan freeradical yang muncul dalam studi genetik kami."
Jika Macknight menerima dana untuk melanjutkan penelitiannya, ia dan rekan-rekannya berencana untuk mewawancarai para centenarian Nova Scotian tentang sejarah mereka serta memeriksa mereka dan mengambil sampel darah untuk analisis genetik. Dia berharap untuk bekerja dengan Perls untuk membandingkan materi genetik Nova Scotians dengan materi dari New England, dengan mata untuk persamaan atau perbedaan yang mungkin mengkhianati keberadaan gen yang mendukung umur panjang.
Seperti semua siswa yang sangat tua, MacKnight tertarik dengan kebiasaan dan praktik mereka. “Kami mencoba untuk melihat kelemahan, ” kata MacKnight, “atau, apa yang membuat beberapa orang berusia 100 tahun tampak seperti mereka berusia 60 tahun dan ada yang sepertinya berusia 150 tahun. Apa perbedaan antara mereka yang tinggal di rumah mereka sendiri dan memasak sarapan mereka sendiri dan mereka yang buta dan tuli dan sebagian besar gila dan terikat tempat tidur? Dan bisakah kita mengembangkan semacam intervensi bagi orang-orang di usia 50-an dan 60-an agar mereka tidak menjadi lemah? ”
Tidak semua centenarian — bahkan semua yang ada di Nova Scotia — tampak semuda Betty Cooper. Dan meskipun bisa jadi bahwa perbedaan antara lemah dan kuat sebagian besar ditentukan oleh gen, para peneliti mengatakan itu juga benar bahwa beberapa orang yang mencapai 100 dalam kondisi baik sangat berhati-hati. Di antara para centenarian, merokok dan obesitas jarang terjadi. Kualitas lain yang umum bagi banyak centenarian termasuk tetap terlibat secara mental, memiliki tingkat keamanan finansial (meskipun tidak selalu kekayaan) dan tetap terlibat dengan orang yang dicintai. Dan meskipun nonagenarian dan centenarian yang sehat sering mengatakan bahwa mereka telah menjalani kehidupan yang aktif secara fisik— “Saya melakukan banyak kerja keras, ” kata Arthur Hebb yang berusia 90 tahun, dari Lunenburg County, yang dengan bersemangat membaca koran setiap hari — Perls dan lainnya peneliti belum menjawab pertanyaan itu secara definitif.
Para peneliti juga tidak sepenuhnya memahami semua data seratus tahun, seperti mengapa sebagian besar adalah wanita. Di Amerika Serikat, wanita yang lebih tua dari 100 lebih banyak daripada pria lebih dari empat banding satu. Tetapi pria pada usia 100 tahun lebih cenderung sehat dan jernih daripada wanita pada usia yang sama. Perls dan koleganya Margery Hutter Silver, seorang neuropsikolog, telah menemukan bahwa sekitar 70 persen wanita centenarian menunjukkan tanda-tanda demensia, dibandingkan dengan hanya 30 persen pria. Proporsi perempuan yang sangat tinggi — 14 persen — tidak pernah menikah. Sebaliknya, hampir semua lelaki seratus tahun menikah atau sudah menikah.
Apakah mereka telah bertahan begitu lama karena mereka ulet, atau mereka tangguh karena mereka telah bertahan begitu lama, para centenarian sering kali memiliki kekuatan psikologis yang luar biasa. "Mereka suka berteman dan penuh humor, " kata Perls. “Keluarga dan teman-teman mereka benar-benar senang bersama mereka, karena mereka pada dasarnya sangat bahagia, orang-orang yang optimis.” Sikap agenial membuat orang lebih mudah mengatasi stres, ia menambahkan: “Bukannya para centenarian tidak pernah menderita trauma apa pun. pengalaman. Mereka telah melalui perang, mereka telah melihat sebagian besar teman mereka mati, bahkan beberapa anak mereka sendiri. Tapi mereka berhasil. "
Paradoksnya, bahwa seratus tahun telah hidup begitu lama dan penuh peristiwa membuat semakin sulit untuk menentukan satu keuntungan yang mungkin mereka miliki. Tidak peduli berapa banyak peneliti belajar tentang gen yang mendukung umur panjang, tidak peduli seberapa baik mereka membedakan perlindungan biologis yang dimiliki oleh para centenarian, yang sangat tua akan selalu menjadi kelompok yang sangat beragam. Masing-masing akan memiliki kisah untuk diceritakan — seunik panjangnya.
“Saya mulai memancing ketika berusia 14 tahun, ” kata Shand, dari Yarmouth. "Lalu aku membangun kapal penangkap ikan selama 35 tahun." Dia menggunakan kursi roda karena stroke 18 tahun yang lalu membuatnya cacat di kaki kanannya. Dia berdada luas, kuat — dan tajam. "Saya pikir kerja keras tidak pernah menyakiti siapa pun."
”Kami punya banyak daging dan banyak ikan dan unggas, ” kata Elizabeth Slauenwhite, 99, dari Lunenburg. Ada juga "sayur dan buah, " tambahnya. "Dan banyak permen."
