Poster Smokey Bear pertama menunjukkan beruang berlapis coklat mengenakan jins. Dia mengintip dengan malu-malu dari bawah topi kampanye ketika dia menuangkan seember air di atas api unggun. "SMOKEY KATAKAN, " poster itu berbunyi, "Perawatan akan mencegah 9 dari 10 kebakaran hutan!"
Albert Staehle, sang ilustrator, mungkin telah memilih beruang (di atas rakun yang disarankan) karena dia ingin Smokey terlihat seperti bapak hutan, seperti yang diingat istrinya nanti. Tetapi banyak orang akan selamanya mengaitkan kartun itu dengan seekor beruang nyata, yang cakar dan perutnya dinyanyikan dalam api musim semi tahun 1950.
Dalam sebuah biografi baru— "Beruang Smokey: Anak yang Meninggalkan Jejaknya pada Sejarah" —yang "nyata" Smokey mendapatkan upeti yang layak, lapor Sun-Sentinel . Penulis buku, Karen Signell, pertama kali bertemu Smokey ketika ia masih kecil, tinggal di Kebun Binatang Nasional di Washington, DC
Anak itu telah diselamatkan oleh sipir permainan, Ray Bell, memadamkan api di pegunungan Capitan di New Mexico. Don Bell berusia 15 ketika ayahnya pulang dengan beruang lima pound. Brittany Shammas dari The Sun Sentinel melaporkan:
Keluarga Bell terus-menerus menerima binatang buas, jadi Don Bell tidak terlalu memikirkan "lelaki kecil imut" yang tidur di kandang kelinci di teras belakang. Tetapi kisah anak yang diselamatkan akan menjadi fenomena nasional. Kedatangan Smokey di bandara ibukota menarik ratusan reporter, fotografer dan penonton, dan dia muncul di surat kabar di seluruh negeri.
Di kebun binatang, Smokey menarik jutaan pengunjung selama 26 tahun di kediamannya. Memiliki simbol hewan hidup membantu membuat kampanye keselamatan api-api lebih terlihat, Signell menulis dalam biografi Smokey. Iklan Smokey juga merupakan pilihan yang jauh lebih baik, setidaknya bagi mata modern, daripada karikatur rasial yang mengisi kampanye sebelumnya. (Obsesi terhadap pencegahan kebakaran hutan dimulai pada Perang Dunia II setelah kapal selam Jepang menembakkan peluru ke ladang minyak di California Selatan, sangat dekat dengan Hutan Nasional Los Padres.)
Signell mengunjungi anaknya tidak lama setelah dia mencapai kebun binatang, dan dia menulis cerita Smokey dari sudut pandangnya. Don Bell memberi tahu Sun-Sentinel bahwa dia takut itu mungkin "tipu" tetapi bahwa "[a] setelah dia menyatukan semuanya dan menyelesaikan semuanya, aku membacanya dan kupikir dia melakukan pekerjaan yang sangat bagus."
Di situsnya, Signell menulis:
Saya menganggap buku itu sebagai biografi sejarah fiksi. Dan, sejak awal, saya menulisnya terutama untuk orang dewasa, tetapi juga anak-anak muda. Saya memilih untuk menulis novel dari sudut pandang beruang (tetapi sebagai orang ketiga), dalam penghormatan saya terhadap kecerdasan hewan liar dan empati saya untuk emosinya. Tidak mudah menulis dengan cara ini. Saya harus membayangkan bagaimana dia mencium dunianya, suara apa yang dia buat ... Tapi saya sangat terbantu oleh buku-buku naturalis dengan deskripsi jelas tentang anak-anak dan beruang yang mereka kenal dengan baik.
Penghuni Kebun Binatang Nasional terkenal lainnya selama kehidupan Smokey juga muncul di novel. Berharap untuk mendengar tentang Ling-Ling dan Hsing-Hsing, dua Panda Raksasa yang dianugerahi dari Tiongkok setelah kunjungan Presiden Richard Nixon tahun 1972 dan pensiunnya simpanse ruang angkasa Ham.
