Lebih dari 60 tahun yang lalu, ketika memetakan apa yang akhirnya menjadi Kota Yakutat dan Borough of Alaska, seorang ahli geologi USGS bernama Donald J. Miller menemukan tengkorak kuno. Moncongnya sudah putus, tetapi bagian yang diawetkan itu tidak menyangkal bahwa tengkorak itu milik lumba-lumba prasejarah. Dari Alaska, tengkorak itu pergi ke Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, di mana ia menyembunyikan rahasianya sampai penelitian baru mengungkapkan fosil itu untuk apa sebenarnya.
Konten terkait
- Paus Baleen Paling Awal Dihisap Secara harfiah
- Dosa Fosil Adalah Tulang Berubah menjadi Batu — Tetapi Terkadang, Bagian dari Dino Asli Selamat
Seperti yang diungkapkan paleontolog Smithsonian, Alexandra Boersma dan Nicholas Pyenson hari ini, apa yang ditemukan Miller adalah spesies yang sebelumnya tidak ditemukan oleh sains.
"Ini adalah tengkorak yang indah, yang mungkin merupakan hal pertama yang saya perhatikan tentang itu, " kata Boersma. Segera jelas baginya bahwa lumba-lumba adalah kerabat dari spesies langka yang hidup hari ini. Lumba-lumba Sungai Asia Selatan, yang meliputi lumba-lumba sungai Gangus dan Indus, adalah spesies yang terancam punah yang membuat rumah di tiga sistem sungai di Asia Tenggara saat ini, tetapi di masa lalu kerabat dari cetacean langka ini hidup di laut.
Ini disebut platanistoids. Tengkorak yang ditemukan Miller tampaknya adalah kerabat mamalia aneh ini. Penemuan itu semakin mengasyikkan, kata Boersma, "karena ia dapat menjawab pertanyaan tentang bagaimana kelompok kosmopolitan yang pernah hidup lebih dari 20 juta tahun ini menyusut ke satu air tawar."
Usia fosil yang luar biasa juga membuatnya menonjol. "Catatan arsip dengan spesimen menyatakan bahwa itu ditemukan di Alaska, dan itu sangat tua untuk lumba-lumba, " kata Pyenson, yang hidup selama periode waktu yang disebut Oligosen dan rincian evolusi paus selama rentang ini masih keruh. Ini membuat tengkorak Miller menemukan salah satu lumba-lumba tertua, belum lagi bahwa itu adalah temuan paling utara dari jenisnya hingga saat ini. Dan ternyata itu adalah spesies dan genus yang belum pernah dilihat oleh para ilmuwan.
Berusia 29 hingga 24 juta tahun, Boersma dan Pyenson menamakan lumba-lumba Arktocara yakataga hari ini di jurnal PeerJ . Yakataga adalah nama Tlingit dari wilayah tempat fosil itu ditemukan dan arktocara adalah kata Latin yang berarti “wajah utara.” Fosil itu juga didigitalkan (di atas) dan tersedia sebagai model 3D.
Meskipun merupakan kerabat lumba-lumba sungai yang hidup, Arktocara hidup di laut. "Ini tidak selalu merupakan taruhan pasti bahwa cetacea mati di tempat mereka tinggal, " kata Pyenson, "tapi kami pikir adil untuk mengatakan bahwa Arktocara kemungkinan merupakan spesies pesisir dan pelayaran laut" yang seukuran lumba-lumba hidung botol yang modern. Sementara rincian dari apa yang dimakan Arktocara dan bagaimana itu hidup menunggu penemuan di masa depan, Pyenson berharap bahwa itu mirip dengan lumba-lumba Dall saat ini.
Sebuah rekreasi artistik menggambarkan pemandangan lepas pantai 25 juta tahun yang lalu dari Akrotocara yakataga berenang di polong, seperti lumba-lumba lautan saat ini. Peneliti Smithsonian mengatakan hewan-hewan itu memiliki moncong yang jauh lebih lama, mirip dengan kerabat terdekat mereka yang hidup hari ini di sungai-sungai air tawar di Asia Selatan. (Linocut printart oleh Alexandra Boersma, NMNH) Mengingat bahwa fosil lumba-lumba yang berkaitan dengan platanistoid telah ditemukan dari Jepang ke California ke Washington, tidaklah mengejutkan untuk menemukan satu muncul di batu Alaska, kata ahli paleontologi College of Charleston Robert Boessenecker, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. Dia menambahkan bahwa penelitian telah menemukan bahwa bentuk-bentuk kuno ini mungkin tidak terkait dengan Lumba-lumba Sungai Asia Selatan saat ini, tetapi mungkin lebih banyak cabang kuno yang gagal.
Masih mengenai lokasi Alaska tempat spesimen itu ditemukan, Boessenecker mencatat bahwa “catatan fosil lintang tinggi mamalia laut sayangnya sangat terbatas, ” mungkin karena mereka belum banyak dicari, dan lebih banyak lagi “studi lapangan harus benar-benar diarahkan lebih jauh memeriksa situs ini. "
Namun, untuk saat ini, Boersma mencatat bahwa masih banyak yang bisa ditemukan dalam koleksi museum. Tidak semua spesies fosil baru segar dari ladang. Beberapa, seperti Arktocara, telah bersembunyi di antara rak selama bertahun-tahun. "Sepanjang waktu, kami menemukan hal-hal baru dalam koleksi yang menjawab pertanyaan lama, " kata Boersma. Sekarang, dia dan Pyenson sedang mencari lebih banyak yang mungkin mengisi latar belakang lumba-lumba sungai Asia Selatan yang aneh saat ini.
