Pada bulan Februari, seorang pekerja konstruksi menggali sesuatu yang tampak seperti tulang manusia di lokasi sekolah yang direncanakan di pinggiran Sugar Land, Texas. Seperti yang dilaporkan Meagan Flynn dari Washington Post, para arkeolog kemudian menemukan sisa-sisa milik sekitar 95 orang, yang diyakini sebagai tahanan Afrika-Amerika yang dipaksa bekerja di perkebunan sebagai bagian dari sistem leasing narapidana brutal negara.
Tidak ada penanda makam yang menunjukkan kuburan, tetapi mayat-mayat itu ditemukan di peti mati kayu yang membusuk. Sekitar setengah dari sisa-sisa telah digali, menurut Sarah Mervosh dari New York Times, dan 20 di antaranya telah dianalisis. Semua tubuh kecuali satu milik manusia. Rentang usia yang telah meninggal dari sekitar 14 hingga 70, dan sisa-sisa mereka menunjukkan tanda-tanda stres yang telah berlangsung lama. Para arkeolog dapat mendeteksi bukti demam dan gizi buruk pada masa kanak-kanak, bersama dengan keausan yang menunjukkan pekerjaan fisik yang berulang.
"Mereka benar-benar melakukan banyak pekerjaan berat sejak mereka masih muda, " kata ahli bioarkeologi Catrina Banks Whitley kepada Mervosh. Mungkin saja, Whitley menambahkan, bahwa beberapa yang mati adalah mantan budak.
Mayat-mayat itu diyakini telah dimakamkan antara 1878 dan 1910; pada titik ini, penyebab kematian tidak diketahui.
Berbagai artefak juga ditemukan di situs tersebut, termasuk rantai . " Beberapa dari mereka memiliki putaran pada mereka, yang kemungkinan besar digunakan dalam geng rantai, " Reign Clark, manajer proyek arkeologi di situs tersebut, mengatakan kepada Jessica Borg dari afiliasi CBS KHOU11.
Seperti keyakinan para peneliti pendukung ini bahwa mayat yang baru ditemukan adalah di antara ribuan tahanan Afrika-Amerika yang dipaksa bekerja di perkebunan, kereta api dan di tambang setelah Perang Sipil. Amandemen ke-13, diratifikasi pada tahun 1865, melarang perbudakan, tetapi pengecualian secara eksplisit dibuat untuk tahanan.
“Sebagai tanggapan, legislatif negara bagian Selatan dengan cepat mengesahkan“ Kode Hitam ”- undang-undang baru yang secara eksplisit hanya diterapkan pada orang kulit hitam dan membuat mereka dituntut secara pidana karena 'pelanggaran' seperti berkeliaran, melanggar jam malam, menggelandang, memiliki senjata, dan tidak membawa bukti ketenagakerjaan, ”menurut Inisiatif Kesetaraan Keadilan nirlaba, yang memfokuskan kerjanya pada ketidakadilan rasial dan ekonomi. “Dibuat untuk menjerat orang kulit hitam dan mengembalikan mereka ke rantai, undang-undang ini berlaku; untuk pertama kalinya dalam sejarah AS, banyak sistem hukuman negara menahan lebih banyak tahanan kulit hitam daripada kulit putih — yang semuanya bisa disewa untuk keuntungan. ”
Negara akan “menyewakan” tahanan kepada pemilik perkebunan dan industri lain, yang membayar biaya minimal untuk tenaga kerja dan menutupi biaya makanan dan tempat tinggal pekerja. Karena pekerjaan mereka sangat murah, para terpidana diperlakukan sebagai pekerja sekali pakai; Konvensi Negara Pria Kulit Berwarna Texas mengeluh pada tahun 1883 bahwa para tahanan dipaksa untuk bekerja di perkebunan sampai mereka “gugur di jalurnya, ” menurut Flynn dari Post.
Sistem leasing narapidana Texas terkonsentrasi pada perkebunan gula di sepanjang Sungai Brazos; Tanah Gula, pinggiran tempat jenazah ditemukan, secara informal dikenal sebagai "Lubang Neraka di Brazos" untuk kondisi yang dihadapi tahanan ketika mereka bekerja untuk memotong batang tebu. Para tahanan juga dipekerjakan di bagian lain negara ini; mereka membangun gedung Capitol di Austin dan perpanjangan dari Texas State Railroad.
Meskipun tidak ada jejak kuburan di Tanah Gula yang tersisa di atas tanah, peneliti lokal Reginald Moore telah lama percaya bahwa mayat tahanan kulit hitam dimakamkan di daerah tersebut. Dia telah menghabiskan lebih dari tiga dekade meneliti Texas 'sistem penyewaan narapidana dan mencari sisa-sisa tahanan' - dan menurut Flynn, itu karena Moore bahwa Distrik Sekolah Independen Fort Bend memutuskan untuk memiliki arkeolog di tangan ketika mulai membangun untuk sebuah sekolah baru di daerah tersebut.
"Ketika saya pergi ke sana dan melihat mayat-mayat itu, saya merasa sangat gembira bahwa mereka akhirnya akan mendapatkan keadilan, " kata Moore kepada Mervosh of the Times . “Itu luar biasa bagi saya. Aku hampir pingsan."
Para arkeolog berharap mendapat izin dari Komisi Sejarah Texas untuk melakukan tes DNA pada tulang, dengan tujuan menemukan keturunan yang mungkin dapat mengidentifikasi mayat yang baru ditemukan. Sisa-sisa kemudian dapat dimakamkan kembali di Pemakaman Pertanian Kekaisaran Lama, sebuah situs pemakaman yang diketahui untuk tahanan yang dipaksa untuk bekerja di perkebunan.
