Pesan ini telah berulang berulang tahun terakhir ini: The Great Barrier Reef sedang dalam kesulitan. Tiga peristiwa pemutihan besar sejak 1998 telah membuat terumbu karang dalam kesulitan besar dengan yang lainnya saat ini sedang berlangsung. Seperti yang dilaporkan Damien Cave dan Justin Gillis untuk The New York Times, sebuah studi baru tentang kematian akhir-akhir ini merinci kerusakan ini, menunjukkan bahwa satu-satunya cara untuk mencegah pemutihan parah di masa depan adalah mengurangi pemanasan global.
Pada tahun 1998, sebuah peristiwa pemutihan besar menghantam 43 persen dari terumbu 1.400 mil dan pada tahun 2002, 56 persen lainnya dilanda laporan Dennis Normile di Science . Dan tahun lalu, 55 persen terumbu karang terkena dampak parah. Dalam studi terbaru, yang diterbitkan dalam jurnal Nature, para peneliti menggabungkan pengamatan selama tiga peristiwa ini, memeriksa bagaimana respon terumbu setelah diputihkan beberapa kali. Terry Hughes, yang memimpin penelitian ini, dan rekan-rekannya mensurvei terumbu dari helikopter dan berkoordinasi dengan tim penyelam untuk menyelidiki kerusakan saat ini.
Pemutihan terjadi selama masa-masa stres — seperti ketika suhu air terlalu tinggi — ketika polip karang mengeluarkan ganggang khusus yang disebut zooxanthellae yang memberi mereka warna-warna cerah serta nutrisi penting. Tanpa zooxanthellae, karang tampak putih tulang dan hanya bisa bertahan hidup begitu lama — jika makhluk-makhluk kecil itu tidak terekolonisasi segera setelah pemutihan, karang akan mati.
Menurut penelitian terbaru, hanya sekitar sembilan persen dari Great Barrier Reef telah menghindari peristiwa pemutihan sejak tahun 1998. Sementara para peneliti sebelumnya berhipotesis bahwa peningkatan kualitas air dapat membantu karang bangkit kembali dari peristiwa ini, menurut surat kabar, kualitas air tampaknya menawarkan tidak ada perlindungan dari pemutihan selama tiga peristiwa terakhir.
Dipercaya juga bahwa pemutihan yang bertahan hidup dapat membuat spesies karang lebih tangguh, membantu mereka bertahan di masa depan. Sementara para peneliti menemukan bahwa beberapa jenis karang memang bertahan lebih baik daripada pemutihan ringan atau sedang, mereka juga menemukan bahwa pemutihan parah, seperti acara 2016, berdampak pada spesies karang di seluruh papan apakah mereka selamat dari peristiwa pemutihan sebelumnya atau tidak.
Studi ini menyimpulkan bahwa peningkatan frekuensi dan tingkat keparahan pemutihan baru-baru ini berarti karang memiliki sedikit waktu untuk regenerasi sebelum peristiwa pemutihan berikutnya terjadi. Jenis pemutihan yang berulang itu berarti bahwa karang tidak memiliki waktu untuk mencapai kematangan, yang berarti keseluruhan struktur karang kemungkinan mengalami perubahan permanen.
Jadi apa yang bisa dilakukan? Makalah ini menyimpulkan bahwa hanya ada satu solusi: "tindakan mendesak dan cepat untuk mengurangi pemanasan global."
The Great Barrier Reef sekarang sedang menjalani acara pemutihan bulan ini, meskipun tidak separah tahun lalu. "Tidak ada dari kita yang mengharapkan air memanas lagi sekarang, " peneliti karang Julia Baum dari Universitas Victoria di Kanada mengatakan kepada Kristen Gelineau di AP, "Saya pikir itu melampaui apa yang kita bayangkan. Ini adalah yang terburuk mimpi buruk."
Tahun ini, daerah-daerah yang paling terpukul berada di terumbu tengah — daerah yang lolos dari pemutihan terburuk tahun lalu.
