Ahli paleoantropologi sepakat bahwa manusia modern berevolusi di Afrika sekitar 200.000 tahun yang lalu, namun bukti fosil untuk contoh paling awal Homo sapiens langka. Salah satu masalah adalah kesulitan dalam mengenali manusia modern sejati dalam catatan fosil: Pada saat ini, banyak fosil yang dianggap anggota awal spesies kita memiliki campuran sifat modern dan primitif. Bagi beberapa ahli paleoantropologi, ini berarti spesies kita pernah memiliki variasi variasi fisik yang lebih besar daripada yang kita lakukan sekarang. Bagi yang lain, itu berarti lebih dari satu spesies Homo mungkin pernah hidup di Afrika pada saat ini, berbagi kesamaan sifat.
Meskipun ada tantangan untuk mengidentifikasi manusia purba, ada beberapa kandidat untuk anggota spesies kita yang paling awal diketahui. Inilah beberapa pesaing utama.
Omo I dan II (195.000 tahun lalu): Pada tahun 1967, sebuah tim yang dipimpin oleh Richard Leakey menemukan kemungkinan fosil Homo sapiens di Formasi Kibish dekat Sungai Omo di Ethiopia selatan. Awalnya fosil-fosil itu, Omo I (tengkorak parsial dan kerangka) dan Omo II (tengkorak parsial), diperkirakan berusia 130.000 tahun, tetapi analisis ulang penanggalan pada tahun 2005 mengungkapkan bahwa fosil itu jauh lebih tua — berusia 195.000 tahun, menjadikannya yang tertua. fosil-fosil yang ditugaskan pada Homo sapiens . Selama 45 tahun terakhir, status spesies fosil telah diperdebatkan. Para peneliti sangat setuju bahwa Omo I adalah manusia modern; itu memiliki ciri khas manusia dari wajah datar, dagu sepenuhnya terbentuk, dahi tinggi dan tempurung kepala bulat. Mereka kurang yakin tentang Omo II, yang lebih primitif dengan tulang tengkoraknya yang lebih tebal dan lebih "kasar" serta dahi yang miring. Sementara beberapa ahli paleoantropologi mengatakan Omo II terlalu kuno untuk menjadi salah satu dari kita, yang lain menyarankan itu bukti keragaman fisik yang besar dari manusia modern awal.
Fosil Herto (160.000 tahun yang lalu ): Tim White dari University of California di Berkeley dan koleganya menggali tiga tengkorak yang sebagian besar lengkap, dua orang dewasa dan satu anak, di wilayah Middle Awash, Ethiopia pada 1997. Tengkorak itu tampak cukup modern, para peneliti melaporkan di Nature pada tahun 2003. Tetapi karena sifat-sifat tengkorak tertentu berada di luar kisaran variasi manusia modern, para peneliti menempatkan fosil Herto dalam subspesies mereka sendiri, Homo sapiens idaltu (idaltu berarti "tetua" dalam bahasa Afar di Ethiopia). Pemotongan dan goresan pada tengkorak menunjukkan bahwa manusia purba ini terlibat dalam semacam praktik kamar mayat, karena jenis tanda ini bukan tipikal kanibalisme.
Fosil Qafzeh dan Skhul (~ 100.000 tahun yang lalu): Pada 1930-an, para peneliti yang bekerja di gua-gua Qafzeh dan Skhul di Israel utara menemukan sisa-sisa kerangka setidaknya 30 individu, beberapa sengaja dikubur. Beberapa peneliti berpendapat bahwa fosil tersebut mewakili migrasi awal manusia keluar dari Afrika. Tetapi seperti Omo II, beberapa fosil dalam koleksi sulit untuk diklasifikasi. Misalnya, tengkorak yang dikenal sebagai Skhul V memiliki punggung alis yang tebal dan tidak memiliki dagu. Ciri-ciri primitif dalam populasi ini mungkin merupakan hasil dari kawin silang dengan Neanderthal, yang juga tinggal di wilayah tersebut saat ini.
Cro-Magnon 1 (30.000 tahun yang lalu): OK, fosil ini terlalu muda untuk menjadi pesaing nyata bagi anggota tertua spesies kita. Tetapi saya memasukkannya dalam daftar karena signifikansi historisnya. Ditemukan di Perancis pada tahun 1868, tengkorak Cro-Magnon 1 adalah salah satu fosil Homo sapiens kuno pertama yang pernah ditemukan, yang menunjukkan kekunoan besar spesies kita.
