Menghadapi hamparan semut api yang mengambang mungkin merupakan mimpi buruk modern, tetapi spesies semut yang baru dideskripsikan bahkan lebih menakutkan. Seperti yang dilaporkan Josh Gabbatiss di New Scientist, para peneliti baru-baru ini menggambarkan genus baru dan spesies "semut neraka" yang memiliki tanduk dan rahang yang diperkuat logam yang dirancang untuk menghirup darah.
Makhluk itu dirangkum 98 juta tahun yang lalu selama periode Cretaceous dalam resin pohon lengket. Ditemukan di Myanmar saat ini, sekarang dilestarikan di makam kuning. Para peneliti menjuluki spesies baru Linguamyrmex vladi ("Vladi" untuk Vlad the Impaler, alias Dracula asli) dan menggambarkan tampilannya yang menakutkan di jurnal Systematic Entomology.
Seperti yang dilaporkan Gabbatiss, alih-alih bagian mulut semut yang biasa, Vladi memiliki dua bilah mandibula besar. Diyakini bahwa ketika mangsa melewati semut, mereka akan memicu rambut pemicu. Pisau kemudian akan aktif, membalik ke atas untuk menusuk makhluk malang di tanduk semut. Mandibula yang terbalik memiliki lekukan yang bertindak sebagai jenis selokan yang kemudian bisa mengarahkan hemolimf, versi serangga darah, ke dalam mulut semut — tetapi ini hanya tebakan yang berpendidikan.
"Sampai kita menemukan spesimen dengan item mangsa terperangkap, yang mungkin masalah waktu, kita berspekulasi, " kata penulis utama studi Phillip Barden di New Jersey Institute of Technology kepada Gabbatiss.
Yang sama menakjubkannya, menurut kertas itu, adalah bahwa pencitraan sinar-X menunjukkan tanduk, atau dayung clypeal, diresapi dengan partikel-partikel logam, kemungkinan untuk memperkuatnya dan membantunya menahan beberapa dampak. Jenis tulangan yang sama ditemukan di penjepit beberapa kumbang modern yang mengandung seng atau besi.
Sementara tanduk Vladi kemungkinan unik, itu bukan satu-satunya neraka yang berpotensi ditemukan oleh para peneliti semut. Semut neraka pertama dikumpulkan pada 1920-an, tetapi baru pada tahun 1996 seorang peneliti Rusia mengenali serangga yang terperangkap dalam damar, Michelle Z. Donahue menulis untuk Smithsonian.com tahun lalu. Selama dua dekade terakhir, ahli entomologi telah menggambarkan lima spesies semut neraka kuno lainnya. Dan kru beraneka ragam ini membentuk semut sejati tertua di dunia.
"Tidak ada fosil semut yang lebih tua dari ini, berhenti penuh, " kata Barden pada Donahue. "Tapi kami memperkirakan dari data molekuler dan analisis DNA bahwa mereka terdiversifikasi 20 hingga 60 juta tahun sebelumnya."
Meskipun mereka tidak berhubungan langsung dengan semut modern, ada beberapa kesamaan — meskipun tidak banyak. Baru-baru ini, para peneliti menggambarkan bagaimana semut-rahang perangkap, genus semut tropis, juga menggunakan rambut pemicu yang memicu rahang-mega mereka, yang membelah menjadi setengah milidetik — 700 kali lebih cepat daripada sekejap mata.
Ketika berbicara tentang rahang jebakan, entomolog Universitas North Carolina Magdalena Sorger mengatakan kepada Carrie Arnold di National Geographic, "Saya tidak tahu bahwa ada spesies semut lain yang sama anehnya dengan ini." Tapi dia mungkin tidak tampak cukup jauh di masa lalu.
