Itu adalah fantasi umum — bagaimana jika Anda dapat melakukan perjalanan kembali ke masa lalu dan berjalan di jalan-jalan kota yang sudah berlalu, melihat permainan cahaya di atas atap yang lama menghilang? Bagi sebagian orang itu lebih spesifik. Bernard Frischer, kepala Institute for Advanced Technology in the Humanities di University of Virginia, telah membayangkan Roma kuno sejak ia mulai belajar bahasa Latin di kelas delapan. "Itu adalah kekaisaran dan kota multikultural pertama, " kata Frischer. "Kami selalu mengatakan bahwa orang-orang Romawi adalah orang-orang Amerika jaman dahulu; itu adalah masyarakat yang didasarkan pada prestasi, di mana setiap orang dapat naik ke puncak."
Pada awal Juni, Frischer mewujudkan fantasi perjalanan waktu para klasikis kursi yang tak terhitung jumlahnya menjadi kenyataan. Pada sebuah upacara di Bukit Capitoline Roma, walikota dan tim peneliti Amerika meluncurkan "Rome Reborn": model digital ukuran penuh, real-time dari Roma, sekitar tahun 320 Masehi. Seluruh kota dimodelkan dalam tiga dimensi, dan pengguna dapat "terbang" melalui, dan melewati, jalan-jalan kota kuno yang berkelok-kelok, alun-alun luas, forum — bahkan monumennya yang paling terkenal. "Ini adalah proyeksi stereo layar lebar 3-D yang sebenarnya, " kata Frischer, yang mengatur proyek tersebut. "Ini model real-time untuk teater imersif."
Imperial Rome adalah kota terbesar di dunia yang pernah ada. Pada puncaknya pada abad keempat M, itu adalah rumah bagi lebih dari satu juta orang. Tidak sampai kebangkitan London Victoria pada tahun 1800-an sebuah kota melampaui penduduknya.
Karena ukuran dan pentingnya, Roma mungkin menjadi salah satu kota yang paling banyak dipelajari dalam sejarah. Pusat kota dunia klasik adalah 16 mil persegi, dilindungi oleh 11 mil tembok. Bangunan-bangunannya telah memikat para arsitek selama berabad-abad, dan klasikis, sejarawan, arkeolog, dan lain-lain telah menghabiskan seluruh karier mencoba memahami bagaimana kota ini berfungsi.
Para arkeolog telah memodelkan Roma dalam tiga dimensi, dan pengguna dapat "terbang" melalui jalan-jalan kota yang berkelok-kelok, alun-alun luas, forum — bahkan Coliseum. (Atas perkenan Bupati Universitas California 2007) 
Pada skala 1: 250, Coliseum yang perkasa hanya setinggi delapan inci — tetapi seluruh model masih mencakup 3.000 kaki persegi. (Atas perkenan Bupati Universitas California 2007) 
Lebih dari 100 orang dari Italia, Amerika Serikat, Jerman dan Inggris bekerja di Roma Reborn. (Atas perkenan Bupati Universitas California 2007) 
"Ini model-meta, model model, " kata Gabriele Guidi, seorang profesor teknik di Milan Polytechnic yang memimpin pekerjaan pemindaian. (Atas perkenan Bupati Universitas California 2007) 
Pada puncaknya pada abad keempat M, Roma adalah rumah bagi lebih dari satu juta orang. (Atas perkenan Bupati Universitas California 2007) Bagi para akademisi dan peneliti, model Rome Reborn akan menjadi cara untuk menguji teori tentang bagaimana kota itu bekerja dan terlihat saat itu. Kolom Trajan, misalnya, monumen setinggi 125 kaki untuk kemenangan militer Kaisar Trajan, mendominasi pusat Forum Trajan, sebuah alun-alun dekat pusat kota di utara Forum Romawi. Pada sebuah konferensi di Berlin musim semi ini, Frischer "menyapa" banyak penonton melalui dinding virtual untuk menunjukkan bagaimana kolom itu akan terlihat dari sebagian besar kotak di sekitarnya juga.
Saat bangunan di layar lewat, rasa tempat muncul. Tinggi dan lokasi kolom itu bukan kecelakaan, tetapi pernyataan kekuatan. "Hubungan itu lebih kompleks daripada yang bisa Anda wakili atau jelaskan dalam sebuah buku, tetapi sangat mudah untuk mengalami dalam model, " kata Dean Abernathy, seorang profesor arsitektur di University of Virginia. "Ini memberimu seluruh konteks. Kota ini adalah tempat tiga dimensi."
Peneliti lain menangani pertanyaan yang berbeda: Bagaimana kerumunan orang akan masuk dan keluar dari Coliseum untuk menonton pertandingan gladiator? Apakah pintu sebuah bangunan terbuka ke pemandangan yang megah — atau jalan buntu?
Ketika penelitian baru dikembangkan dan diuji, ini dapat ditambahkan ke dalam model. Dikandung sebagai semacam jurnal akademis abad ke-21, idenya adalah bahwa para peneliti di berbagai bidang seperti arsitektur, pemrograman komputer, sastra, teknik, dan arkeologi dapat berkolaborasi untuk menambahkan lapisan informasi ke dalam model. Frischer membandingkannya dengan konsep "wiki" di balik Wikipedia ensiklopedia online. "Kami pikir kami akan menciptakan sumber daya Roma ini pada puncaknya dan kemudian membukanya sebagai jurnal ilmiah peer-review, " jelasnya. "Kami akan dapat terus menambah pengetahuan kami dengan cara baru."
Untuk membuat versi digital Roma, tim Universitas Virginia sedikit curang. Ternyata model tiga dimensi Roma sudah ada. "Plastico di Roma Antica, " selesai pada tahun 1970-an, adalah model skala 1: 250 kota yang dibuat dengan hati-hati dari plester. Pada skala itu, Coliseum yang perkasa hanya setinggi delapan inci — tetapi model itu masih mencakup 3.000 kaki persegi.
Terbang melintasi, dan melewati, jalan-jalan berliku kuno Roma, alun-alun luas, forum bahkan beberapa monumen yang paling terkenalBekerja dengan insinyur dari Politeknik Milan, tim Rome Reborn menggunakan laser yang dirancang untuk mengukur pesawat jet untuk memindai seluruh model. Pemindaian diubah menjadi bentuk digital, dan pemrogram bekerja untuk mengubah pemindaian menjadi Roma. "Ini model-meta, model model, " kata Gabriele Guidi, seorang profesor teknik di Milan Polytechnic yang memimpin pekerjaan pemindaian.
Upaya itu sangat besar — lebih dari 100 orang dari Italia, Amerika Serikat, Jerman, dan Inggris mengerjakan proyek ini. Tetapi model ini tidak hanya untuk akademisi. "Rome Reborn" telah dilisensikan secara komersial dan berjanji untuk memberikan kepada beberapa dari 20 juta wisatawan yang mengunjungi Roma setiap tahun dengan rasa yang kaya akan seperti apa kota itu dulu. Di playhouse yang dikonversi beberapa langkah dari Coliseum, sebuah aplikasi unik untuk proyek komputer unik ini mulai terbentuk. Dengan menggunakan model Rome Reborn sebagai fondasi, Joel Myers dari Rewind Rome berharap dapat membangun pusat orientasi seperti taman yang imersif. "Kebanyakan orang memiliki sedikit gagasan nyata tentang bagaimana rasanya dan rasanya, " kata Myers. "Idenya adalah untuk membenamkan audiens di masa lalu."
Tetapi, pertama, Myers harus membuang lumpur digital. Sebagai alat akademis, Roma Frischer lebih dekat dengan gambar arsitektur daripada pengalaman sinematik. "Itu tidak hidup sama sekali — tidak ada grafiti, tidak ada lumpur di dinding, tidak ada hiruk-pikuk, " kata Myers. "Tidak ada cerita untuk itu." Antara sekarang dan pembukaan Rewind Rome pada 21 April 2008 — menurut legenda, ulang tahun Roma yang ke-2760 — Myers dan timnya akan mengisi model dengan puluhan ribu karakter dan menambahkan lapisan tekstur dan grit digital.
Frischer berharap model itu akan memberi orang perasaan yang lebih baik tentang semangat kota — dan, mungkin, membantu orang belajar dari nasibnya. "Sebuah republik bukanlah kesimpulan yang pasti. Jika kita lupa betapa istimewanya bentuk pemerintahan republik, kita bisa kehilangannya, " kata Frischer. "Roma adalah kasus buku teks dari sebuah republik yang gagal." Memang, visi spektakuler yang ditangkap dalam model digital "Rome Reborn" adalah potret masyarakat di tepi jurang: Pada 400 M, Roma memiliki lebih dari satu juta penduduk. Hanya dua ratus tahun kemudian, jumlahnya 10.000.
Smithsonian.
