Lingkaran Arktik Finlandia mungkin bukan tempat yang tepat untuk berlari tanpa alas kaki dan memakai celana pendek — kecuali jika Anda adalah Wim Hof. Hof, lebih dikenal sebagai "The Iceman, " telah mencapai kira-kira dua lusin rekor dunia dengan menyelesaikan prestasi luar biasa ketahanan fisik dalam kondisi yang akan membunuh orang lain. Namun bahkan dia bisa gugup malam sebelum tamasya 26 mil di -4 derajat Fahrenheit.
"Aku masuk ke dalam apa?" Kenangnya berpikir. Tetapi sejak saat jari-jari kakinya menyentuh salju, dia mulai merasa "sangat baik."
Pria Belanda berusia 59 tahun ini telah mendaki Gunung Everest di Nepal dan Gunung Kilimanjaro di Tanzania — puncak tertinggi Afrika — mengenakan celana pendek. "Saya sudah melakukan apa pun yang saya bisa bayangkan dalam cuaca dingin, " kata Hof dalam sebuah wawancara. Dia memegang Guinness World Record untuk berenang terpanjang di bawah es, dan juga telah mengalami panas terik yang ekstrem, berlari setengah maraton melalui Gurun Namib tanpa minum air apa pun.
Atlet bukan satu-satunya yang tertarik pada prestasi ini. Sekarang para dokter telah menempatkan otak Iceman — dan tubuh — di atas es dalam upaya untuk lebih memahami mekanisme mental dan fisik yang memungkinkan Hof tampaknya menentang hukum-hukum alam. Otto Musik, seorang dokter anak di Fakultas Kedokteran Wayne State University dan rekan penulisnya baru-baru ini memasukkan Hof ke mesin magnetic resonance imaging (MRI) sambil memaparkannya ke air dingin dan menganalisis apa yang terjadi di dalam tubuhnya.
Hasilnya, yang diterbitkan baru-baru ini dalam sebuah studi di jurnal NeuroImage, mungkin pada awalnya terdengar lebih seperti omong kosong daripada fakta: Para peneliti menemukan bahwa Hof mampu menggunakan pikirannya untuk secara buatan menginduksi respons stres dalam tubuhnya yang membantunya melawan efek dari dingin. Musik membingkainya sebagai "otak di atas tubuh, " di mana Hof mengaktifkan fungsi penghilang rasa sakit internal dengan melakukan latihan pernapasan, lalu memaparkan dirinya pada ancaman seperti cuaca dingin ekstrem yang tiba-tiba.
"Secara kebetulan atau karena keberuntungan, dia menemukan retasan ke dalam sistem fisiologis, " kata Musik. Dia menambahkan bahwa "peretasan" ini memungkinkan Hof untuk merasa euforia saat berada di lingkungan yang dingin dan membeku yang tidak menyenangkan dalam keadaan normal. Para peneliti menguji tanggapan Hof bersama sekitar 30 subjek kontrol.
Dokter anak telah melakukan penelitian lain tentang cara tubuh manusia bereaksi terhadap suhu ekstrem. Ketika dia mendengar tentang seorang pria yang duduk di ember batu selama berjam-jam pada satu waktu dan berjalan di Himalaya seperti sedang berjalan-jalan musim panas melalui kebun anggur, dia tertarik.
Wim Hof, lebih dikenal sebagai "The Iceman, " memasuki mesin MRI. Otto Musik dari Fakultas Kedokteran Wayne State University baru-baru ini menguji kemampuannya untuk menahan dingin dan kondisi ekstrem lainnya. (Fakultas Kedokteran Universitas Negeri Wayne) Hof menghubungkan kesuksesannya dengan apa yang dijuluki sebagai Metode Wim Hof, suatu jenis pengkondisian yang melibatkan serangkaian latihan pernapasan yang katanya dapat ditiru siapa pun. Alih-alih karena keberuntungan atau kecelakaan, Hof mengatakan dia belajar tekniknya dengan coba-coba ketika keluar ke alam: "Saya harus menemukan interkoneksi otak saya bersama-sama dengan fisiologi saya."
Teknik pertama membutuhkan relaksasi; Hof mengatakan dia harus menemukan tempat yang nyaman untuk berbaring seperti sofa atau tempat tidur. Kemudian ia memulai serangkaian latihan pernapasan dalam selama beberapa menit, sering memicu semacam kesemutan di bagian tubuhnya — suatu tanda hipokapnia, atau rendahnya karbon dioksida dalam darahnya. "Itulah yang harus dilakukan alam, bernafas dalam-dalam ketika kita stres, " kata Hof.
Pada tingkat tertentu, penelitian Musik mendukung hipotesis Hof. Setelah Hof menjalani latihan persiapannya untuk menimbulkan efek ini, Musik memasukkan Iceman ke dalam mesin MRI dalam setelan khusus yang mereka tembus dengan menembakkan air dingin dan air panas dalam interval lima menit. Beberapa penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa latihan ini membuat darah Hof lebih basa, karena jenuh dengan oksigen.
Musik menemukan bahwa, ketika terkena dingin, Hof mengaktifkan bagian otak yang melepaskan opioid dan kanabinoid ke dalam tubuh. Komponen-komponen ini dapat menghambat sinyal yang bertanggung jawab untuk memberi tahu tubuh Anda bahwa Anda merasa sakit atau kedinginan, dan memicu pelepasan dopamin dan serotonin. Hasilnya, kata Musik, adalah semacam efek euforia pada tubuh yang berlangsung selama beberapa menit.
"Otak Anda memiliki kekuatan untuk mengubah persepsi rasa sakit Anda, " katanya, seraya menambahkan bahwa mekanisme ini sangat penting untuk kelangsungan hidup manusia. Rasa sakit, dan perasaan dingin, pada dasarnya adalah cara tubuh Anda memberi tahu Anda ada sesuatu yang salah. Karena manusia secara naluriah berusaha menghilangkan sumber rasa sakit atau meredakan rasa dingin, rasa sakit dapat membantu kita bertahan hidup.
Tetapi mekanisme nyeri tidak selalu berguna. Musik memberikan contoh hipotetis seseorang yang terkilir pergelangan kaki saat dikejar harimau. Banyak yang tidak akan benar-benar merasakan keseleo saat ini karena otak Anda merasakan bahaya yang lebih besar yang ditimbulkan oleh harimau. Itu menggunakan opioid dan kanabinoid untuk menghambat sinyal rasa sakit untuk memungkinkan Anda melarikan diri dan menyelamatkan diri meskipun kaki terluka. "Pergelangan kaki Anda tidak penting dalam konteks ini, " kata Musik.
Alih-alih menjadi studi otak ke tubuh, penelitian ini benar-benar sejajar dengan pekerjaan lain tentang bagaimana pelatihan mental keterampilan tertentu dapat mendorong perubahan di otak, kata Magda Osman, seorang profesor psikologi eksperimental di University of London. Satu studi pada tahun 2006 meneliti otak pengemudi taksi London dibandingkan dengan pengemudi bus. Pengemudi taksi memiliki lebih banyak masalah abu-abu di hippocampus mereka, yang merupakan pusat keterampilan koordinasi mata-tangan, seolah-olah karena tingkat keterampilan navigasi yang lebih tinggi.
"Ketika kita menghabiskan banyak waktu untuk mengembangkan keterampilan mental dan fisik kita, ini diterjemahkan ke dalam perbedaan neurologis jika dibandingkan dengan mereka yang tidak melatih keterampilan ini pada tingkat yang sama, " kata Osman.
Studi Musik menawarkan twist pada pemikiran ini: Ini menunjukkan bahwa bernapas, sering dianggap sebagai keterampilan otomatis, dapat dikontrol dengan sengaja. Memanfaatkan pernapasan dapat menghasilkan peningkatan aktivitas di bagian otak yang berhubungan dengan pemikiran dan tindakan, kata Osman, yang seiring waktu dapat menyebabkan perubahan fisik yang signifikan.
Namun analgesia yang diinduksi stres, Hof membuktikan, hanya akan bertahan beberapa menit. Agar dia dapat melanjutkan kemampuannya untuk menahan rasa dingin, Musik percaya bahwa tubuhnya perlu mengantisipasi efek lanjutan, yang pada gilirannya benar-benar membantu tubuhnya mempertahankan keadaan saat ini.
"Efek plasebo itu nyata, " katanya. "Ini sebenarnya dengan menghasilkan di korteks Anda harapan tertentu, dan harapan ini terpenuhi." Dia menambahkan bahwa harapan memicu pelepasan lebih banyak opioid, serotonin, dan dopamin dalam semacam siklus yang memuaskan sendiri. Dengan kata lain, semakin lama orang melompat ke dalam lubang di es mempraktikkan metode ini, semakin mudah mendapatkan karena mereka semakin percaya diri dengan harapan mereka.
Mungkin tidak ada kebutuhan mendesak bagi populasi dunia untuk belajar bagaimana berlari tanpa alas kaki melalui salju, kata Hof, tetapi teknik ini bisa memiliki kegunaan lain. Beberapa pasien Hof mengklaim metode ini telah membantu mereka mengurangi gejala eksim atau kondisi autoimun lainnya.
Meskipun ia tidak sepenuhnya jelas pada proses biologis yang membantu Hof melawan radang dingin, Musik berpendapat metode Hof mungkin benar-benar menekan pembengkakan jaringan dan reaksi imun lainnya. Dia dan rekan penulisnya menulis bahwa Hof dan kemampuan pengikutnya untuk mengambil kendali lebih besar atas sistem otonom mereka mungkin memiliki implikasi dalam berurusan dengan sindrom klinis.
Namun, sementara metode Hof dapat bekerja untuk waktu yang singkat dalam hal menipu pikiran untuk mengabaikan dingin yang ekstrem, kurang jelas bagaimana teknik ini dapat membantu tubuh manusia melawan efek fisik yang mungkin diharapkan dari mendaki gunung bersalju dengan celana pendek. (Juga tidak menjelaskan bisa bertahan hidup di padang pasir tanpa air.)
"Anda dapat berpikir apa pun yang Anda inginkan tetapi tubuh Anda masih membeku dan Anda mati, " kata Musik.
