Foto: wanderflechten
Pada 1700, gempa bumi dahsyat melanda pantai barat dan barat laut Amerika Serikat. Ilmuwan modern pertama kali menangkap angin dari bencana alam melalui bekas luka yang tersisa di daratan — pohon-pohon cedar merah besar yang tumbang dan endapan pasir tersapu jauh ke daratan. Catatan tertulis tidak disimpan di wilayah itu ketika gempa bumi terjadi, tetapi beberapa tahun yang lalu, para ilmuwan berhasil menentukan tanggal gempa misterius itu. Pada 2005, Smithsonian menjelaskan bagaimana mereka mengungkap misteri:
Di Jepang, para pejabat telah mencatat tsunami "yatim" - tidak berhubungan dengan gempa bumi yang terasa - dengan gelombang setinggi sepuluh kaki di sepanjang 600 mil dari pantai Honshu pada tengah malam, 27 Januari 1700. Beberapa tahun yang lalu, para peneliti Jepang, dengan memperkirakan Kecepatan tsunami, jalur dan sifat-sifat lainnya, menyimpulkan bahwa itu dipicu oleh gempa berkekuatan 9 yang melanda dasar laut di lepas pantai Washington pada pukul 21:00 Waktu Standar Pasifik pada 26 Januari 1700. Untuk mengonfirmasinya, para peneliti AS menemukan beberapa pohon tua diketahui usia yang selamat dari gempa bumi dan membandingkan cincin pohon mereka dengan cincin pohon aras hutan hantu. Pohon-pohon itu memang mati sebelum musim tanam 1700.
Gempa bumi terjadi di sepanjang Zona Subduksi Cascadia, garis patahan utama yang membentang dari Pasifik Barat Laut ke Vancouver. Dalam beberapa dekade terakhir, para ilmuwan telah menentukan bahwa garis patahan ini dapat menghasilkan mega-gempa bumi 9, 0 atau lebih tinggi pada skala Richter.
Mempertimbangkan semua bukti geologis, para ilmuwan sekarang mengatakan gempa bumi besar menghantam Pasifik Barat Laut setiap beberapa ratus tahun — memberi atau memakan waktu beberapa ratus tahun. Itu berarti yang berikutnya bisa menyerang besok.
Inilah sebabnya mengapa para peneliti berharap untuk belajar sebanyak yang mereka bisa, secepat mereka dapat tentang gempa dahsyat yang mengguncang tanah itu kembali pada tahun 1700. Prediksi gempa masih sangat samar (lihat saja contoh terbaru para peneliti di Italia yang gagal memprediksi gempa bumi di L'Aquila), sehingga semakin banyak ilmuwan dapat belajar tentang apa yang terjadi di masa lalu, semakin siap mereka untuk bencana berikutnya. Dan yang berikutnya bisa segera hadir, menurut penelitian baru:
Zona subduksi Cascadia sangat menarik bagi ahli geologi dan pengelola pantai karena bukti geologis menunjukkan aktivitas seismik berulang di sepanjang garis patahan, dengan interval antara 300 dan 500 tahun. Dengan peristiwa besar terakhir yang terjadi pada 1700, gempa bumi lain bisa terjadi. Pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana peristiwa semacam itu dapat terjadi memiliki potensi untuk menyelamatkan nyawa.
Tim Universitas Pennsylvania beralih ke teknik berbasis fosil untuk mempelajari Zona Subduksi Cascadia. Mereka mengambil sampel inti di seluruh wilayah dan kemudian mengambil sampel untuk menemukan fosil foraminifera mikroskopis, sejenis protista akuatik sel tunggal. Mereka menggunakan penanggalan radiokarbon untuk memperkirakan usia makhluk purba ini dan untuk menciptakan kembali perubahan masa lalu di permukaan tanah dan laut di sepanjang garis pantai. Melalui analisis mereka, mereka melihat bahwa garis pantai pecah secara heterogen, atau bahwa gempa bumi terjadi di lokasi yang berbeda dengan tingkat keparahan yang berbeda.
Gempa bumi yang terjadi di bagian Amerika Utara ini, mereka melaporkan, berperilaku serupa dengan gempa bumi besar baru-baru ini di Jepang dan Chili, yang tiba dengan sangat sedikit peringatan. Sementara hasilnya bermanfaat untuk pemodelan dan memahami mega-gempa Pantai Barat berikutnya, para peneliti memperingatkan bahwa beberapa daerah di Oregon mungkin hanya memiliki 20 menit untuk mengungsi sebelum gelombang tsunami tiba.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Guncangan Masa Depan
Badai Dapat Menyebabkan Gempa Bumi
