Washington, DC saat ini berhutang banyak pada desainnya yang unik kepada Pierre Charles L'Enfant, yang datang ke Amerika dari Prancis untuk berperang dalam Perang Revolusi dan bangkit dari ketidakjelasan menjadi perencana kota tepercaya untuk George Washington. L'Enfant mendesain kota dari awal, membayangkan ibukota besar jalan lebar, alun-alun umum, dan bangunan inspiratif di wilayah yang dulunya merupakan distrik perbukitan, hutan, rawa-rawa, dan perkebunan.
Inti dari rencana L'Enfant adalah "jalan umum" yang bagus. Today's National Mall adalah jalur lebar dan lurus dari rumput dan pohon yang membentang sejauh dua mil, dari Capitol Hill ke Sungai Potomac. Museum-museum Smithsonian mengapit kedua sisi dan peringatan perang tertanam di antara monumen-monumen terkenal ke Lincoln, Washington dan Jefferson.
L'Enfant dan Ibukota
Washington DC didirikan pada 1790 ketika sebuah tindakan Kongres mengesahkan sebuah distrik federal di sepanjang Sungai Potomac, sebuah lokasi yang menawarkan rute yang mudah ke perbatasan barat (melalui lembah-lembah Potomac dan Ohio River) dan terletak di antara negara-negara bagian utara dan selatan.
Presiden Washington memilih area seluas 100 mil persegi tempat Cabang Timur (sekarang Sungai Anacostia) bertemu Potomac di utara Gunung Vernon, rumahnya di Virginia. Situs itu sudah berisi kota pelabuhan Alexandria dan Georgetown yang ramai, tetapi negara baru membutuhkan pusat federal dengan ruang yang didedikasikan untuk gedung-gedung pemerintah.
Washington meminta L'Enfant, pada saat itu seorang arsitek yang mapan, untuk mensurvei daerah tersebut dan merekomendasikan lokasi untuk bangunan dan jalan. Orang Prancis itu tiba di Georgetown pada malam hujan di bulan Maret 1791 dan segera mulai bekerja. "Dia memiliki lanskap bergulir ini di pertemuan dua sungai besar, " kata Judy Scott Feldman, ketua Koalisi Nasional untuk Menyelamatkan Mal Kami. "Dia pada dasarnya memiliki batu tulis yang bersih untuk mendesain kota." Terinspirasi oleh topografi, L'Enfant melampaui survei sederhana dan membayangkan sebuah kota di mana bangunan-bangunan penting akan menempati tempat-tempat strategis berdasarkan perubahan ketinggian dan kontur saluran air.
Sementara Thomas Jefferson sudah membuat sketsa kota federal yang kecil dan sederhana, L'Enfant melaporkan kembali kepada presiden dengan rencana yang jauh lebih ambisius. Bagi banyak orang, pemikiran tentang sebuah kota metropolitan yang muncul dari daerah pedesaan tampaknya tidak praktis untuk negara yang masih muda, tetapi L'Enfant memenangkan sekutu penting. "Semua yang dia katakan, banyak orang akan merasa gila saat itu, tetapi Washington tidak, " kata penulis biografi L'Enfant Scott Berg.
Desainnya didasarkan pada model Eropa yang diterjemahkan ke cita-cita Amerika. "Seluruh kota dibangun di sekitar gagasan bahwa setiap warga negara sama pentingnya, " kata Berg. "Mal itu dirancang terbuka untuk semua pendatang, yang mungkin tidak pernah terdengar di Prancis. Ini semacam ide egaliter."
L'Enfant menempatkan Kongres pada titik yang tinggi dengan pandangan Potomac yang meyakinkan, alih-alih memesan tempat termegah untuk istana pemimpin seperti kebiasaan di Eropa. Capitol Hill menjadi pusat kota tempat jalan diagonal dinamai setelah negara bagian memancar, memotong sistem grid street. Jalan-jalan lebar ini memungkinkan transportasi yang mudah melintasi kota dan menawarkan pemandangan bangunan-bangunan penting dan alun-alun umum dari jarak yang sangat jauh. Lapangan dan taman umum tersebar secara merata di persimpangan.
Rencana Komisi MacMillan di Washington, DC ( Layak untuk Bangsa: Washington, DC, dari L'Enfant ke Komisi Perencanaan Modal Nasional ) 
Rencana Pierre L'Enfant di Washington, DC ( Layak untuk Bangsa: Washington, DC, dari L'Enfant ke Komisi Perencanaan Modal Nasional ) Pennsylvania Avenue membentang satu mil ke barat dari Capitol ke Gedung Putih, dan penggunaannya oleh para pejabat memastikan perkembangan yang cepat untuk titik-titik di antaranya. Agar daerah pedesaan menjadi kota nyata, L'Enfant tahu sangat penting untuk memasukkan strategi perencanaan yang mendorong pembangunan. Tetapi penolakannya untuk berkompromi menyebabkan seringnya terjadi bentrokan yang akhirnya membuatnya kehilangan posisinya.
Komisioner kota yang peduli dengan pendanaan proyek dan memenuhi tuntutan pemilik tanah yang kaya di Distrik tidak berbagi visi L'Enfant. Perencana itu membuat marah para komisaris ketika dia menghancurkan sebuah rumah penduduk yang kuat untuk membuka jalan bagi jalan penting dan ketika dia menunda pembuatan peta untuk penjualan tanah kota (takut spekulan real estat akan membeli tanah dan meninggalkan kota kosong).
Akhirnya, surveyor kota, Andrew Ellicott, menghasilkan peta terukir yang memberikan detail untuk penjualan lot. Itu sangat mirip dengan rencana L'Enfant (dengan perubahan praktis yang disarankan oleh para pejabat), tetapi orang Prancis itu tidak mendapat pujian untuk itu. L'Enfant, sekarang geram, mengundurkan diri atas desakan Thomas Jefferson. Ketika L'Enfant meninggal pada tahun 1825 ia tidak pernah menerima pembayaran untuk pekerjaannya di ibukota dan kota itu masih terpencil (sebagian karena L'Enfant menolak proposal pengembangan dan pendanaan).
Melalui 1800-an ke Komisi McMillan
Satu abad setelah L'Enfant mengandung ibu kota yang elegan, Washington masih jauh dari lengkap.
Pada 1800-an, sapi merumput di Mall, yang pada waktu itu merupakan taman tertutup berbentuk pohon yang tidak beraturan dengan jalur berliku. Kereta yang melewati stasiun kereta api di Mall mengganggu debat di Kongres. Pengunjung diejek kota untuk pretensi idealis dalam pengaturan udik dan bahkan ada pembicaraan setelah Perang Saudara memindahkan ibukota ke Philadelphia atau Midwest.
Pada tahun 1901, Senat membentuk Komisi McMillan, tim arsitek dan perencana yang memperbarui ibukota berdasarkan sebagian besar kerangka kerja asli L'Enfant. Mereka merencanakan sistem taman yang luas, dan Mal itu dibersihkan dan diluruskan. Tanah reklamasi yang dikeruk dari sungai memperluas taman ke barat dan selatan, memberi ruang bagi peringatan Lincoln dan Jefferson. Pekerjaan Komisi akhirnya menciptakan pusat hijau yang terkenal dan banyak monumen Washington hari ini.
L'Enfant dan Washington Today
Beberapa rencana L'Enfant, termasuk air terjun besar yang mengalir turun di Capitol Hill, tidak pernah terwujud. Tetapi National Mall telah sukses besar, digunakan untuk segala hal mulai dari piknik hingga protes. "Orang-orang Amerika benar-benar turun ke mal pada abad ke-20 dan mengubahnya menjadi tahap kewarganegaraan yang hebat ini, " kata Feldman. "Itu adalah sesuatu yang Pierre L'Enfant tidak pernah bayangkan ... tempat bagi kita untuk berbicara dengan para pemimpin nasional kita dalam sorotan." Ini telah menjadi sangat populer sehingga para pejabat mengatakan itu "terlalu banyak digunakan, " sebagaimana dibuktikan oleh rumput usang dan bidang tanah yang telanjang.
John Cogbill, ketua Komisi Perencanaan Ibukota Nasional yang mengawasi pembangunan di kota itu, mengatakan Komisi berusaha untuk memenuhi visi asli L'Enfant sambil memenuhi tuntutan wilayah yang sedang tumbuh. "Kami memperhitungkan [rencana L'Enfant] untuk hampir semua yang kami lakukan, " katanya. "Saya pikir dia akan sangat terkejut jika dia bisa melihat kota hari ini. Saya tidak berpikir ada kota di dunia yang dapat mengatakan bahwa rencana itu telah diikuti dengan sangat hati-hati seperti di Washington."
Ikuti tur ke National Mall, dulu dan sekarang
