Beberapa gletser di Semenanjung Antartika selatan tiba-tiba mulai mencairkan es pada tahun 2009, pengamatan satelit sekarang mengungkapkan. Wilayah itu telah membuang setara dengan 72 mil kubik air — cukup untuk mengisi 350.000 Bangunan Empire State — ke lautan sejak saat itu, para peneliti melaporkan hari ini di Science .
"Wilayah ini berubah dari tenang, seimbang, menjadi kehilangan es dalam beberapa tahun, " catat penulis utama Bert Wouters dari University of Bristol. “Ini cukup mengejutkan, pergeseran dinamika total di daerah tersebut. Ini menunjukkan bahwa lapisan es dapat bereaksi sangat cepat terhadap perubahan lingkungannya.
Peta ini menyoroti semenanjung di mana pencairan mendadak terjadi. (Wikimedia Commons) Perubahan lingkungan itu sedikit memanas di Laut Bellingshausen, yang menjilat bentangan beberapa ratus mil di sepanjang pantai barat semenanjung. Rak es berjejer di sepanjang pantai dan biasanya menjaga gletser dan lapisan es yang ada di atas Antartika tetap di tempatnya. Tetapi air di Bellingshausen dan laut Amundsen di dekatnya telah menghangat sekitar 1 derajat Fahrenheit dalam 30 tahun terakhir karena perubahan angin. Lapisan samudera yang disebut Circumpolar Deep Water, biasanya disimpan jauh di lepas pantai oleh angin itu, telah menyusup ke wilayah pesisir, menghangatkannya dan menggerogoti rak pelindung.
Ada cukup banyak es di Antartika yang, jika semuanya mencair, permukaan laut akan meningkat sekitar 200 kaki. Tidak ada yang percaya hal itu mungkin terjadi, tetapi sebagian Antartika sudah mulai mencair, dan setiap pengamatan baru menambah kekhawatiran yang berkembang atas nasib benua dan kota-kota pesisir di seluruh dunia. Tahun lalu, para peneliti melaporkan bahwa gletser di sepanjang Laut Amundsen di Antartika Barat telah melipatgandakan laju pencairan mereka selama dekade terakhir. Daerah hilangnya es yang baru ditemukan adalah yang kedua setelah sektor Laut Amundsen dalam hal air yang dikeluarkan setiap tahun, berkontribusi sekitar 0, 006 inci dari kenaikan permukaan laut setiap tahun ke pantai-pantai dunia, Wouters dan rekan-rekannya menghitung.
Wouters dan timnya menemukan hilangnya es di Semenanjung Antartika selatan ketika mereka melihat data dari CyroSat-2, sebuah satelit Badan Antariksa Eropa diluncurkan pada 2010 yang mengukur perubahan ketinggian es Antartika. Setelah membandingkan pengukuran-pengukuran tersebut dengan yang dilakukan oleh misi satelit sebelumnya, tim memperhatikan perubahan besar. "Kami memutuskan untuk melihat lebih dekat, " kata Wouters.
Mereka kemudian mengumpulkan data dari satelit GRACE NASA, yang mendeteksi perubahan tarikan gravitasi Bumi (perubahan yang disebabkan sebagian oleh pencairan gletser), dan menemukan bahwa es di kawasan itu stabil sepanjang sebagian besar awal 2000-an tetapi mulai kehilangan massa pada 2009. Itu terus berlanjut tak tertahankan. Pemodelan iklim menunjukkan bahwa pemanasan laut — dan bukan suhu udara yang lebih hangat atau kurangnya salju — menjelaskan hilangnya es.
Kehilangan es tambahan mungkin terjadi di ujung utara Semenanjung Antartika setelah pecahnya rak es Larsen A dan B, masing-masing pada 1995 dan 2002, kata Wouters. Di Antartika Timur, gletser Totten juga kehilangan es dan bisa menjadi kontributor utama kenaikan permukaan laut. Tapi gletser Semenanjung Antartika selatan mungkin sangat rentan. Batuan tempat mereka duduk berada di bawah permukaan laut. Ketika lapisan es di kawasan itu terus menipis (mereka telah kehilangan seperlima dari massa mereka dalam 20 tahun terakhir), air hangat mendorong daratan dari bawah, menyebabkan gletser mencair dari bawah, sehingga mempercepat kematian mereka.
“Hal yang luar biasa tentang era satelit ini adalah kita dapat mengawasi wilayah-wilayah ini dan menyaksikan perubahan saat itu terjadi, ” kata Wouters. Para ilmuwan sekarang memiliki banyak data dari satelit dan misi lain, seperti IceBridge, yang memantau perubahan es dari pesawat. Para peneliti yang berafiliasi dengan misi itu pekan lalu menerbitkan data yang menunjukkan bahwa sisa-sisa lapisan es Larsen B akan sepenuhnya hilang pada tahun 2020.
