Kafein kemungkinan merupakan obat psikoaktif paling populer di dunia. Di AS, diperkirakan 90% orang dewasa mengkonsumsinya setiap hari, baik dalam kopi, teh, soda, atau minuman berenergi.
Sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini di Science menemukan bahwa obat itu tidak hanya populer di kalangan manusia. Sekelompok ilmuwan dari Newcastle University di Inggris dan di tempat lain menemukan bahwa kafein dosis rendah ada di nektar bunga kopi dan banyak jenis tanaman jeruk — dan ketika lebah madu menyerap obat sambil mencari makan, mereka menunjukkan peningkatan memori yang terukur untuk aroma bunga tertentu sesudahnya.
Tim peneliti, yang dipimpin oleh Geraldine Wright, mengukur kadar kafein yang ada di nektar dari tiga jenis tanaman kopi (robusta, arabica dan liberica ) bersama dengan empat jenis jeruk yang berbeda (jeruk bali, lemon, pomelo dan jeruk). Semua nektar yang diteliti mengandung sedikit obat — dengan nektar kopi yang mengandung lebih dari jeruk — dan semua nektar biasanya dikonsumsi oleh lebah madu di alam.
Untuk melihat persis apa efek kafein ini terhadap lebah madu, para ilmuwan menyelidiki apa yang dilakukan obat itu pada lebah di laboratorium. Pertama, mereka melatih serangga untuk mengaitkan aroma bunga tertentu dengan larutan gula dan air: Mereka memberi minum lebah madu campuran gula jika mereka memperluas belalai mereka segera setelah mencium aroma; setelah sejumlah percobaan, semua lebah dikondisikan untuk melakukan aksinya setelah terkena aroma. Namun, bagi beberapa lebah, para peneliti telah memperkenalkan berbagai tingkat kafein ke dalam larutan gula mereka.
Ketika ingatan lebah diuji 24 jam kemudian — dengan memeriksa apakah mereka masih merespons aroma tersebut dengan segera memperluas bekal mereka — mereka yang mengonsumsi kafein dalam larutan mereka menunjukkan memori yang jauh lebih baik untuk aroma tersebut. Mereka tiga kali lebih mungkin untuk melakukan aksinya, dan bahkan setelah 72 jam penuh, mereka masih dua kali lebih mungkin mengingat aromanya.
Seekor lebah madu minum nektar dari bunga kopi. (Gambar melalui Geraldine Wright) Temuan ini menjelaskan apa yang telah lama menjadi misteri kafein. Obat, yang pahit ketika dicicipi dalam isolasi, secara konvensional dianggap sebagai mekanisme pertahanan bagi tanaman, mengurangi kemungkinan bahwa mereka akan dimakan oleh herbivora.
Dalam konteks ini, para ahli botani telah lama bertanya-tanya mengapa kafein pahit hadir dalam dosis rendah di nektar. Cairan manis diproduksi untuk menarik lebah, serangga, dan hewan lain yang berfungsi sebagai penyerbuk, menyebarkan serbuk sari di antara masing-masing tanaman dari spesies yang sama untuk membantu dalam reproduksi — jadi mengapa mekanisme pertahanan yang pahit dimasukkan?
Kadar kafein di dalam nektar semua tanaman yang diteliti ternyata terlalu rendah untuk terasa pahit bagi lebah, tetapi cukup tinggi untuk meningkatkan daya ingat. Media bahagia ini bisa memberikan manfaat bagi lebah dan tanaman.
"Mengingat sifat bunga sulit bagi lebah untuk tampil dengan kecepatan cepat saat mereka terbang dari bunga ke bunga, " kata Wright, penulis utama, dalam sebuah pernyataan pers. "Kami telah menemukan bahwa kafein membantu lebah mengingat di mana bunga-bunganya berada." Akibatnya, obat itu memberi lebah kemampuan untuk lebih cepat menemukan bunga yang menyediakan nektar yang berharga — dan tanaman diberi penyerbukan yang lebih sering dari serangga.
Para peneliti berharap bahwa temuan mereka akan melakukan lebih dari membiarkan peminum kopi tahu bahwa mereka berbagi kesamaan dengan lebah madu. Di era ketika populasi lebah madu dan penyerbuk lainnya jatuh membuat para ilmuwan khawatir tentang hasil lusinan tanaman yang diserbuki dan keanekaragaman hayati tanaman liar, pemahaman yang lebih baik tentang proses pencarian makan dan penyerbukan lebah bisa menjadi sangat penting untuk menemukan solusi.
