Dalam imajinasi populer maupun politik, tahun 1950 adalah masa keemasan bagi pekerja industri Amerika, terutama bagi ratusan ribu orang yang bekerja keras di pabrik-pabrik mobil Detroit. Cerita tersebut menyatakan bahwa kontrak menguntungkan yang dinegosiasikan oleh United Automobile Workers menghasilkan kenaikan upah dan peningkatan tunjangan seperti pensiun dan perawatan kesehatan. Seorang elit kerah biru muncul: laki-laki kulit putih, penerima upah industri yang naik ke kelas menengah Amerika dan membeli rumah di pinggiran kota, dengan penuh semangat membeli mobil baru, memiliki kabin “di utara” di Michigan, dan mengirim anak-anak mereka ke perguruan tinggi.
Tetapi sebagai sejarawan pekerja otomatis Detroit, saya menyadari bahwa saat itu tidak ada yang melihat hal-hal seperti itu. Semua kecuali pemacu lokal yang paling keras kepala mengakui bahwa industri otomotif selalu berubah-ubah, dan bahwa pekerjaan otomatis selalu berbahaya. Sepanjang sebagian besar tahun 1950-an, tiga pembuat mobil besar sebagian besar mendapat untung besar — tetapi pekerja mobil sendiri menderita PHK dan rasa tidak aman di bawah angka-angka itu. Boom pasca-Perang Dunia II yang merupakan pusat pemahaman kita tentang sejarah Amerika abad ke-20, belum lagi pekerja otomatis yang dikatakan memimpin boom itu, semua harus dipertimbangkan kembali. Kenyataannya, pada kenyataannya, secara langsung menantang keberadaan apa yang biasanya dianggap sebagai masa keemasan bagi pekerja industri Amerika di jantung boom pascaperang Amerika.
Ketidakstabilan industri mobil dimulai segera setelah Perang Dunia II, ketika kekurangan bahan mengganggu bisnis. Ketika negara ini dikonversi dari masa perang kembali ke produksi sipil, ada permintaan besar untuk baja. Pembuat mobil sejalan dengan produsen kereta api, kompor dan lemari es, dan banyak lainnya untuk persediaan terbatas. Serangan di industri batu bara, baja, tembaga, dan kaca, yang para pekerjanya berjuang untuk mengimbangi inflasi pascaperang, semakin membatasi pasokan, menutup pabrik mobil selama berminggu-minggu dan kadang-kadang berbulan-bulan. Dengan ribuan komponen masuk ke setiap mobil, setiap barang yang hilang — mulai dari rangka kursi hingga baut dan sekrup — dapat dengan cepat mengakibatkan puluhan ribu pemutusan hubungan kerja otomatis di Detroit. Pemogokan resmi dan pemogokan "kucing liar" tanpa izin di pabrik mobil Detroit, dengan alasan mulai dari mandor sombong, ventilasi yang buruk, hingga melepas pintu kamar mandi, juga menyebabkan pengangguran yang meluas.
PHK ini — entah karena kekurangan atau mogok — merugikan pekerja jauh lebih banyak daripada majikan mereka. Kompensasi pengangguran sedikit sekali, jadi siapa pun yang bekerja di pabrik mobil harus memiliki sistem pendukung sekunder, sering kali melibatkan pekerjaan mundur. Dalam wawancara yang saya lakukan dengan pensiunan pekerja otomatis, mereka ingat memegang berbagai pertunjukan sekunder, termasuk mesin cuci rumah mobil, pengemudi taksi, petugas department store, karyawan bank, pemasang tiang telepon, operator sorot acara promosi, pekerja toko makanan, pemasang pagar angin topan, pemindahan pekerja perusahaan, petugas kebersihan University of Michigan Law Club, pekerja konstruksi perbaikan asuransi, pekerja kilang anggur, pengangkut sampah, peternak ayam, penginstal kertas dinding, karyawan toko surplus Angkatan Darat, tukang cukur, pemetik buah beri, pemetik kapas, caddy golf, dan prajurit. Pekerjaan otomatis menguntungkan ketika pabrik berjalan, tetapi itu tidak dapat dianggap sebagai sumber pendapatan yang dapat diandalkan.
Gangguan ini tetap menjadi perlengkapan industri, dan mereka menjelaskan, sebagian bagaimana gagasan keliru tentang Detroit sebagai semacam surga pekerja berakar. Sejarawan berasumsi, seperti juga banyak ekonom pada 1950-an, bahwa pendapatan tahunan untuk pekerja otomatis dapat dihitung cukup dekat dengan mengalikan upah per jam dengan 40 jam seminggu, 50 minggu setahun. Pada kenyataannya, PHK terus menjadi sangat umum sehingga hanya ada sedikit korelasi antara pendapatan per jam dan pendapatan bulanan atau tahunan. Data ekonomi makro dapat menjadi indikator yang buruk tentang bagaimana nasib pekerja biasa; tingkat upah per jam tidak berarti apa-apa bagi orang-orang yang kehilangan pekerjaan.
Gangguan di Detroit: Autoworkers dan Elusive Postwar Boom (Kelas Kerja dalam Sejarah Amerika)
Gangguan di Detroit adalah potret nyata pekerja dan industri yang mengalami kemakmuran yang stabil.
MembeliPertimbangkan bagaimana para pekerja bernasib pada tahun 1950, yang pada umumnya merupakan tahun yang baik untuk industri otomotif, dengan produksi agregat dan penjualan membuat rekor baru. Tetapi ketika Perang Korea dimulai pada bulan Juni, bisnis itu terpukul. Tidak seperti selama Perang Dunia II, ketika Detroit dikenal sebagai "gudang demokrasi, " pengeluaran pertahanan selama Perang Korea menyebar ke seluruh negeri ke tempat-tempat seperti New Jersey, Ohio, Missouri, dan California — sementara penjatahan logam secara ketat membatasi jumlah mobil yang bisa dibangun di Detroit.
Calon pekerja, bagaimanapun, mengalir ke Detroit dari seluruh negeri karena mereka hanya mendengar tentang keuntungan industri, tidak pernah tentang masalah. Akibatnya, pengangguran di Detroit jarang di bawah 100.000 orang sepanjang konflik Korea. Kadang-kadang mencapai hingga 250.000 pencari kerja, sangat terkonsentrasi di antara pekerja otomatis.
Dikelilingi oleh para pekerja mobil Chrysler yang mogok, kandidat presiden Henry A. Wallace (kanan, tengah) membawa kampanyenya ke garis piket selama kunjungan di Detroit. (Bettmann / Kontributor) Skrip standar untuk memikirkan pekerja otomatis pascaperang menekankan pentingnya kontrak yang ditandatangani pada tahun 1950 antara UAW dan pembuat mobil, terutama General Motors, yang menyediakan kenaikan upah standar, biaya hidup, peningkatan upah tambahan untuk memperhitungkan kenaikan produktivitas, pensiun, dan peningkatan asuransi kesehatan. Kontrak-kontrak ini telah digambarkan sebagai kekuatan utama yang mendorong pekerja otomatis ke kelas menengah, memberikan pendapatan yang aman dan meningkat, dan manfaat yang setara atau lebih baik daripada yang dinikmati oleh banyak karyawan kerah putih di industri lain.
Tapi skenario itu hanya masuk akal jika pengalaman hidup pekerja otomatis sesuai dengan persyaratan kontrak-yang bukan itu yang terjadi. Pertimbangkan bahwa pada awal tahun 1951, para pembuat mobil dan pemimpin UAW menandatangani bersama selebaran, yang tersebar jauh dan luas, yang memperingatkan: “Perhatian para calon pekerja perang! Tinggal jauh dari Detroit kecuali jika Anda memiliki janji pasti akan pekerjaan di kota ini. Jika Anda mengharapkan pekerjaan bergaji bagus di salah satu pabrik mobil besar saat ini, Anda pasti akan kecewa dan kesulitan. ”Pada Januari 1952, 10 persen dari semua pengangguran di negara ini terkonsentrasi di Detroit.
Industri mobil berkembang pesat pada akhir 1952 dan awal 1953, ketika perang berakhir dan penjatahan logam berakhir, dan lapangan kerja mobil juga meroket, dengan puluhan ribu pekerja baru — mungkin lebih dari 100.000 — sekali lagi bermigrasi ke Detroit untuk bekerja di pabrik.
Pada saat ini, karena permintaan akan mobil, hambatan diskriminatif sementara berkurang, karena para pembuat mobil, putus asa untuk menjalankan tiga shift, mengalah dan mempekerjakan lebih banyak pria Afrika-Amerika, wanita kulit putih, dan orang-orang cacat - populasi yang signifikan karena perang baru-baru ini dan bahaya kondisi di pabrik.
Tetapi karyawan baru ini tidak terisolasi dari volatilitas industri. Pada akhir 1953, AS memasuki resesi lain, dipicu oleh kurangnya permintaan akan barang-barang Amerika, dan PHK kembali. Pembuat mobil independen seperti Hudson Motor Car Company, Packard Motor Car Company, dan Kaiser-Frazer Corporation — yang sebelumnya secara kolektif mempekerjakan lebih banyak pekerja Detroit daripada General Motors — bergabung dengan Nash Motors Company, Studebaker, dan Willys-Overland Motors, masing-masing, dan memindahkan sisa produksi dari Motor City ke Kenosha, Wisconsin; South Bend, Indiana; dan Toledo, Ohio.
Pejabat Detroit berharap bahwa mereka yang datang ke kota ketika industri membutuhkan mereka sekarang akan kembali ke rumah mereka, apakah Arkansas, Kentucky, Alabama, atau Michigan utara. Beberapa memang, tetapi sebagian besar menganggap diri mereka sebagai pekerja otomatis dan Detroit, dan berharap untuk dipanggil kembali ke pabrik. Banyak orang di-PHK selama beberapa bulan, beberapa selama setahun.
Bahkan pada tahun 1955, tahun yang paling mendukung tesis zaman keemasan, siklus PHK terulang kembali. Dihidupkan kembali oleh permintaan yang bangkit kembali untuk mobil setelah resesi 1953-54, pabrik-pabrik sibuk dengan aktivitas dan pekerjaan yang stabil, menghasilkan lebih dari 9 juta kendaraan. Kenaikan mendorong pekerjaan mobil untuk mencatat tingkat pasca perang, tetapi juga menutupi kerugian struktural jangka panjang karena otomatisasi, yang menggantikan pekerja dengan mesin.
Berharap masa-masa indah akan bertahan lama, banyak pekerja otomatis membeli rumah, menyewa apartemen yang lebih besar, membeli mobil, perabot, dan peralatan, dan melunasi hutang. Mengingat sejarah industri, ini adalah investasi berisiko. Seperti yang ditulis oleh seorang penulis ketenagakerjaan untuk Detroit Free Press, "Siapa pun yang telah berada di sekitar Negara selama beberapa tahun terakhir mengetahui sepenuhnya bahwa cepat atau lambat bagian bawah akan keluar dari pasar kerja lagi." untuk kendaraan pada tahun 1955 tidak mengimbangi produksi, dan pada akhir tahun hampir satu juta mobil duduk tidak terjual di banyak dealer di seluruh negeri. Produksi mobil sekali lagi diperkecil sesuai dengan, dengan puluhan ribu PHK, banyak yang menjadi permanen.
Autoworkers tertinggal dalam rencana cicilan, mengakibatkan kepemilikan kembali pembelian mereka, mereka dan merasa mustahil untuk mengikuti hipotek dan sewa. Sebagian besar pekerja otomatis, dan terutama mereka yang berkeluarga, diberi harga di luar pasar untuk mobil-mobil baru yang mereka buat — meskipun mereka seolah-olah merupakan salah satu pekerja industri dengan bayaran tertinggi di negara ini. Menambah penghinaan terhadap cedera, para pemimpin bisnis menyalahkan pekerja otomatis atas kesengsaraan industri, dengan alasan upah tinggi membatasi permintaan konsumen dengan menggembungkan harga kendaraan.
Foto diambil pada bulan April 1950 para pekerja Ford Motor Company mogok di Detroit, Michigan. (AFP / Getty Images) Detroit tidak pernah benar-benar selaras dengan kemakmuran negara selama tahun 1950-an. Menurut Departemen Perdagangan AS, 1957 mengalahkan 1956 untuk menjadi "tahun terbaik Amerika". Tetapi saat itu di Detroit ditandai, menurut Komisi Keamanan Ketenagakerjaan Michigan, dengan "melanjutkan pengangguran yang serius, pembayaran tunjangan pengangguran yang tinggi, dan pengurangan yang bersamaan. pekerjaan manufaktur ke titik terendah sejak 1949. "
Kondisi memburuk, baik secara nasional maupun lokal, ketika resesi 1958 menghancurkan pekerja otomatis Detroit dan lingkungan mereka. Lebih dari seperempat juta penduduk Detroit, sebagian besar pekerja otomatis dan mereka yang pekerjaannya didukung oleh pendapatan mereka, keluar dari pekerjaan pada awal tahun 1958, dan pengangguran tetap setidaknya setinggi itu, dan seringkali lebih buruk, selama lebih dari setahun. Direktur MESC Max Horton mengatakan bahwa jika ia adalah salah satu dari pekerja jangka panjang yang menganggur, ia "akan mulai mencari pekerjaan di beberapa bidang pekerjaan lain."
Tetapi terlepas dari saran itu, banyak pekerja otomatis akhirnya tidak punya pilihan. Industri mobil pada 1950-an adalah industri boom-and-bust, dan setiap fase baik bagi para pekerja — 1950, 1953, 1955 — diikuti oleh bentangan keras yang memusnahkan pijakan genting apa pun yang telah mereka bangun.
Hal-hal tidak menjadi jauh lebih baik di tahun 1960-an: meskipun jumlah pekerjaan meningkat, begitu pula pergantian. Menjelang akhir 60-an tunjangan pengangguran telah meningkat, melunakkan pukulan karena kehilangan pekerjaan, tetapi itu tidak mempersiapkan pekerja atau industri untuk krisis minyak tahun 1973 dan 1979 dan meningkatnya persaingan dari pabrikan asing. Stabilitas pekerjaan menjadi mimpi yang mustahil bagi pekerja kerah biru.
Jadi mengapa kita terus membayangkan bahwa tahun 1950-an adalah masa kejayaan pekerja mobil? Kalau dipikir-pikir, jelaslah bahwa para sejarawan telah meromantisasi era itu dengan alasan sendiri. Ketika ketimpangan pendapatan saat ini telah tumbuh, para sejarawan buruh telah melukis tahun 50-an sebagai dekade ketika para pekerja memiliki bagian yang lebih adil dari pai ekonomi dan kontrak-kontrak serikat memberi mereka kekuatan yang sekarang tidak mereka miliki. Di lain pihak, para sejarawan bisnis telah menggunakan era yang sama baik sebagai tandingan terhadap ekonomi pasca-1973 yang lebih keras atau untuk berpendapat bahwa kekuatan pekerja yang berlebihan, bersama dengan upah yang tinggi, membunuh profitabilitas industri otomotif. Tidak satu pun dari argumen ini, menurut pendapat saya, mencerminkan kenyataan bagi para pekerja di Detroit saat itu.
Esai ini adalah bagian dari What It Means to Be American, sebuah proyek dari Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian dan Universitas Negeri Arizona, diproduksi oleh Zócalo Public Square.
Daniel J. Clark adalah sejarawan di Universitas Oakland di Rochester, Michigan, dan penulis Disrupt di Detroit: Autoworkers dan Elusive Postwar Boom .
