Pada pagi musim gugur yang panas di pameran Amazonia di Kebun Binatang Nasional, ahli biologi Smithsonian Ed Smith berusaha menjelaskan banyak biologi hewan kepada audiens yang menggeliat. Segerombolan anak-anak, wajah menempel pada tangki kaca, mencoba untuk melihat lebih dekat pada belut listrik sepanjang 5 kaki. Tidak ada banyak di tangki selain dari tabung besar untuk bersembunyi belut, beberapa kerikil dan udang menggantung dari seutas benang. Saatnya camilan.
Belut berenang di loop dalam tangki, beringsut lebih dekat ke udang setiap kali tetapi tidak pernah mencapai itu. "Mengapa dia tidak bisa melihat udang?" Salah satu dari anak-anak bertanya, dan Smith menjelaskan bahwa belut memiliki penglihatan yang sangat buruk. Sebaliknya, mereka mengandalkan cara lain dalam menjelajahi dunia: medan listrik. Mereka memancarkan muatan listrik yang lemah untuk menavigasi lingkungan mereka dan berkomunikasi dengan belut lainnya.
Akhirnya, belut melahap udang, dan anak-anak terengah-engah ketika pulsa listrik berderak di atas speaker di atas tangki. Smith menjelaskan bahwa tangki telah dicurangi dengan sensor yang mengubah pulsa frekuensi belut yang lebih tinggi menjadi suara, lampu LED yang berkedip dan bentuk gelombang pada layar. Dia menunjuk pada puncak energi yang tinggi di layar. Gelombang biasanya lebih pendek dan lebih kecil, katanya, tetapi ketika belut listrik bersemangat dengan hal-hal seperti makanan, mereka mengirimkan gelombang besar. "Apakah Anda ingin melihatnya melakukannya lagi?" Tanyanya, dan anak-anak mengangguk persetujuan cepat mereka.
Lab Demonstrasi Ikan Listrik baru dari Kebun Binatang Nasional terintegrasi dengan mulus ke bagian Amazonia yang lain. Itu ditempatkan di lantai pertama, melewati tangki raksasa arapaima, kura-kura dan ikan sungai lainnya. Tidak ada belut listrik saja; setidaknya ada selusin tangki berisi berbagai ikan lele, tetra, piranha, dan ikan lele yang bersirip dengan medan listrik — hantu hitam, bluntnose, dan hidung gajah.
Kemampuan listrik spesies ini menimbulkan masalah evolusi yang tidak dapat dipahami oleh para ilmuwan seperti Charles Darwin. Darwin bingung oleh organ-organ penghasil listrik mereka dan merasa “mustahil untuk hamil dengan langkah-langkah apa yang dihasilkan organ-organ menakjubkan ini.” Sekarang, para ilmuwan memahami bahwa belut listrik adalah sejenis ikan todak, kata Smith, yang juga menggunakan listrik tingkat rendah ladang dan memiliki organ serupa.
Amazonia mewakili seluruh ekosistem, kata Smith, yang dirancang untuk membantu pengunjung memahami bahwa hewan tidak hidup atau berperilaku terisolasi. Bahkan ada spoonbill mawar bernama Mike yang berjalan mondar-mandir seolah-olah untuk mengingatkan tetangga listriknya bahwa dia yang bertanggung jawab. Dia melihat belut berenang di sekitar, mungkin mengukurnya sebagai camilan, sementara relawan Zoo tertawa pada kejenakaannya.
Belut listrik hanyalah salah satu ikan listrik di galeri baru. (Kebun Binatang Nasional) Laboratorium demonstrasi baru dirancang untuk membantu pengunjung memahami bagaimana sebenarnya ikan-ikan ini menggunakan listrik. Pengunjung dapat menyentuh kepala dan ekor model logam seukuran belut listrik, yang bergetar ketika kepala bermuatan positif dan ekor yang bermuatan negatif menyelesaikan rangkaian. Ini menggambarkan bagaimana organ-organ ikan menumpuk sel-sel yang bekerja seperti baterai, menghasilkan sinyal listrik yang bergerak melalui air dan menyetrum mangsanya.
Medan listrik ini tidak hanya untuk tujuan kejutan listrik, baik. Ikan listrik juga dapat menghasilkan pulsa tingkat rendah yang mengkomunikasikan pesan tentang perkawinan, predator terdekat atau apakah mereka jantan atau betina. Denyut nadi ini juga memungkinkan mereka untuk mendeteksi keberadaan mereka, mirip dengan bagaimana kelelawar menggunakan ekolokasi. Jika ikan atau halangan lain menghampiri mereka, hal itu mengganggu medan listrik ikan-ikan ini dan menyuruh mereka menyingkir. Kemampuan ini memungkinkan mereka untuk berenang melalui kedalaman Sungai Amazon yang gelap dan suram. "Ini dapat menempatkan stimulasi itu bersama-sama dalam sebuah gambar untuk mengetahui di mana objek itu dan banyak tentang objek itu, " kata Smith.
Seperti ikan todak lainnya, belut meluncur di lingkungan mereka dengan tubuh mereka yang panjang dan bergelombang. Mereka sangat ramping dan tidak memiliki sirip punggung yang rumit, Smith menunjukkan. Ini membantu mereka bergerak bebas di air saat mereka berburu mangsa sambil berenang maju dan mundur tanpa membalikkan seluruh tubuh mereka. "Sirip pita" semacam ini bahkan telah disesuaikan oleh para insinyur untuk menghasilkan desain untuk robot.
Belut Kebun Binatang belum diberi nama, tetapi staf telah menemukan banyak nama baik, kata Smith. (Dia tidak dapat mengkonfirmasi atau menyangkal bahwa ini akan melibatkan permainan kata-kata listrik, karena dia tidak ingin mendapatkan harapan siapa pun sebelum nama menjadi resmi.)
Sementara itu, belut listrik yang tidak disebutkan namanya masih akan berenang di sekitar tangki, makan dan mengeluarkan guncangan di depan orang yang melihat dengan mata lebar. Seorang pengunjung muda, Ava, menempelkan tangannya ke kaca dan mengawasi ketika Smith menurunkan udang lain untuk dimakan belut. "Dia tidak bisa menemukannya, " dia mengamati ketika belut sekali lagi berenang mengelilingi camilannya. Begitu belut memakannya, kepalanya segera berputar ke monitor tangki. Dia berteriak kepada teman-temannya, “Whoa! Apakah kamu melihat itu? Lihatlah layarnya! ”Ada lompatan besar dalam bentuk gelombang, dan semua anak di sekitar tangki berteriak“ Whoa! ”Ketika mereka melihat ke atas.
"Bagaimana menurutmu rasa udang itu?" Tanya Smith ketika para pendengarnya terkikik. "Itu pasti sangat mengejutkan."
