Viking telah turun dalam sejarah sebagai navigator legendaris, berlayar kapal panjang mereka ke tempat-tempat seperti Inggris, Irlandia, Greenland dan bahkan Newfoundland. Tanpa kompas magnetik atau alat-alat seperti astrolab, bangsa Viking cenderung mengandalkan kompas surya primitif untuk bernavigasi, yang menggunakan posisi matahari untuk menentukan utara.
Masalahnya adalah, di Laut Utara dan Atlantik Utara, tempat menginjak utama mereka, cuacanya paling rapuh, dan matahari menghabiskan banyak waktu di balik awan. Itulah sebabnya beberapa arkeolog berhipotesis bahwa Viking menggunakan batu matahari, atau kristal, kristal yang mereka angkat ke langit untuk mengungkapkan posisi matahari, bahkan melalui awan tebal. Sekarang, laporan Ben Guarino di The Washington Post, simulasi komputer menunjukkan bahwa, jika batu matahari digunakan, mereka akan menjadi bantuan besar dalam navigasi, setidaknya dalam kondisi tertentu.
Sid Perkins di Science melaporkan bahwa teori sunstone bukanlah sesuatu yang menarik dari udara. Kristal-kristal tersebut dirujuk dalam kisah-kisah Viking, termasuk “The Saga of King Olaf.” Pada tahun 1967, arkeolog Denmark Thorhild Ramskou pertama kali berhipotesis bahwa bongkahan kristal yang ditemukan secara alami di Skandinavia dapat digunakan sebagai alat bantu navigasi. Pada tahun 2011, ketika bereksperimen dengan kristal biasa di wilayah yang disebut Iceland spar, sejenis kalsit transparan, para peneliti menemukan bahwa jika mereka mengangkatnya ke langit dan memutarnya, kristal itu memolarisasi dan mendepolarisasi cahaya dalam pola tertentu yang dapat mengungkapkan posisi matahari. Dengan titik referensi itu, navigator dapat menghitung posisi mereka dan memperbaiki jalurnya seperlunya.
Sementara ide itu bekerja dalam teori, para peneliti optik di Universitas Eotvos Lorand di Budapest, Hongaria, ingin menentukan apakah bantuan navigasi yang seharusnya benar-benar berfungsi jika diuji di Atlantik Utara. Dengan menggunakan data dari studi sebelumnya tentang seberapa baik batu matahari bekerja, mereka membuat simulasi komputer dari perjalanan antara desa Viking di Hernam, Norwegia, dan Hvarf, sebuah koloni Viking di Greenland. Mereka kemudian menganalisis 1.000 kemungkinan rute pelayaran tiga minggu antara titik balik musim semi dan titik balik matahari musim panas, secara acak mengubah kekeruhan langit dan menilai kinerja tiga jenis kemungkinan batu matahari termasuk kristal kalsit, cordierite, dan turmalin. Studi ini dipublikasikan dalam jurnal Royal Society Open Science .
Keberhasilan pelayaran bergantung pada beberapa faktor. Selama perjalanan berawan di mana para navigator berkonsultasi dengan batu matahari setiap empat jam, mereka mencapai pegunungan Greenland 32 hingga sekitar 59 persen dari waktu. Namun, jika mereka menggunakan batu itu setiap satu, dua atau tiga jam, tingkat keberhasilannya melonjak menjadi 92 hingga 100 persen. Menggunakan sunstone dalam jumlah yang sama di pagi hari dan kemudian hari juga meningkatkan tingkat keberhasilan. Membandingkan batu matahari itu sendiri, cordierite terbukti menjadi batu matahari yang paling akurat untuk navigasi sedangkan kalsit memiliki kinerja terburuk.
Dalam makalahnya, penulis mengingatkan bahwa tingkat keberhasilan tidak memperhitungkan hal-hal yang pasti salah di laut lepas seperti badai, angin kencang, arus laut, atau kapal yang melayang di malam hari. Rekan penulis Gábor Horváth juga menjelaskan kepada Guarino bahwa karya itu bukan bukti bahwa Viking menggunakan batu matahari, hanya bukti bahwa teknologi itu bisa bekerja. "Tidak ada yang tahu apa praktik navigasi Viking itu, " katanya.
Menemukan batu matahari yang sebenarnya di sisa-sisa kapal Viking akan menjadi bukti yang lebih meyakinkan dari praktik tersebut, tetapi jenis-jenis sisa itu sedikit dan jarang. Namun, ada satu bukti yang menunjukkan bahwa navigator Eropa tahu tentang sunstones. Pada 2013, peneliti Prancis menemukan kristal seukuran setumpuk kartu di antara peralatan navigasi di kapal karam Inggris di Selat Inggris. Sementara bangkai kapal itu berasal dari tahun 1592, beberapa abad setelah masa kejayaan orang Viking, hal itu menunjukkan bahwa penggunaan batu matahari adalah nyata di beberapa titik dan bukan hanya mitos.
Koreksi, 4/16/18: Bagian ini telah diperbarui untuk mencatat dengan benar bahwa perjalanan yang disimulasikan terjadi antara titik balik musim semi dan titik balik musim panas. Terima kasih kepada pembaca bermata elang yang memperhatikan keributan.
