600 juta tahun pertama di bumi disebut Hadean eon, sebuah nama yang menawarkan petunjuk besar mengapa tahun-tahun bayi di planet itu tidak lucu. Bumi awal adalah kekerasan, karenanya anggukan kepada Hades, dewa Yunani dari dunia bawah. Permukaan planet itu masih bergolak dengan vulkanisme dan asteroid berulang kali membanting wajahnya. Itu bukan tempat yang bagus untuk hidup, terutama ketika beberapa tumbukan raksasa rupanya merebus lautan Bumi selama lebih dari setahun, menurut Maddie Stone di Gizmodo .
Para peneliti yang dipimpin oleh Don Lowe dari Stanford University menggambarkan efek dari dua asteroid berukuran 30 hingga 60 mil yang mencapai sekitar 3, 29 dan 3, 23 miliar tahun yang lalu. (Untuk konteksnya, asteroid yang membunuh dinosaurus itu mungkin sangat sedikit enam mil.) Dampak ganda mengirim suhu di atmosfer hingga 932 derajat Fahrenheit selama berminggu-minggu dan merebus lautan selama setahun, cukup lama sehingga air laut menguap dan mereka jatuh mungkin 328 kaki. Para peneliti melaporkan temuan mereka dalam jurnal Geology .
"Dampak ini akan memiliki pengaruh besar pada kehidupan yang mencoba berevolusi menjadi organisme bersuhu lebih kompleks, " kata Lowe kepada Thomas Sumner, yang menulis untuk Science News . "Mereka akan terus dihantam oleh penabrak raksasa ini dan terdorong untuk punah atau hampir punah."
Bakteri pencinta panas yang disebut termofil, yang dapat mentolerir panas yang hebat di dekat ventilasi gunung berapi samudera, akan menjadi di antara mereka yang bisa mentolerir peristiwa yang membakar lautan ini, Sumner menegaskan di bagian komentar artikel itu. Penghuni laut dalam juga akan selamat. Sumner menulis:
Kematian massal ini dapat mendorong evolusi awal, kata ilmuwan planet Kevin Zahnle dari NASA Ames Research Center di Moffett Field, California. Nenek moyang yang sama dengan semua kehidupan modern diperkirakan tumbuh subur pada suhu panas. Itu bisa jadi karena segala sesuatu yang lebih suka kondisi dingin terbunuh setelah dampak asteroid yang panas, kata Zahnle. "Anda dapat membayangkan asteroid ini sebagai pemangkas pohon yang gila muncul dan memotong cabang dari pohon kehidupan."
Namun, temuan studi ini sulit diverifikasi secara meyakinkan, kata ahli geologi James Day dari Scripps Institution of Oceanography di La Jolla, California dalam artikel Science News . Para peneliti harus bergulat dengan masalah yang sama yang dilakukan ilmuwan mana pun ketika mempelajari Hadean. Lempeng tektonik dan erosi telah lama menghapus kawah dari dampak pada zaman dahulu dari muka bumi. Sumner menulis: "Karena kawah-kawah dari dampak tidak ada lagi, sulit untuk secara tepat menentukan seberapa besar, dan karena itu seberapa berpotensi merusak, asteroid itu, [Day] mengatakan." Sebelumnya, peneliti lain telah memperkirakan kekerasan umum Hadean dengan melihat bulan, yang masih memiliki bopeng dari setiap tabrakan.
Jadi bagaimana Lowe dan koleganya Gary Byerly mengetahui tentang dua asteroid raksasa itu? Mereka melihat formasi geologi kuno di Afrika Selatan yang disebut sabuk greenstone Barberton, bagian kerak bumi purba yang sangat langka. Di sabuk itu ada dua lapisan batu yang memiliki bulatan bulat silika. Ini adalah potongan-potongan batu yang dibuat meleleh dan dilemparkan ke langit oleh dampak jauh sebelum hujan turun lagi. Lapisan-lapisan batu yang sekarang mereka taburkan mengindikasikan bahwa ia dulunya adalah dasar laut yang dangkal. Lapisan di atas dan di bawah, bagaimanapun, berasal dari dasar laut yang lebih dalam. Hal ini membuat Lowe dan Byerly menyimpulkan bahwa samudera pasti sudah cukup menguap, untuk sementara waktu, hingga hujan silika dapat mencapainya setelah pemogokan asteroid. Penurunan permukaan laut yang ekstrem berarti asteroid yang bertanggung jawab sangat besar.
Sekalipun temuannya agak spekulatif, fakta bahwa ada dampak masif seperti itu tampaknya mungkin terjadi. Salah satu penelitian Lowe sebelumnya menemukan bukti bahwa asteroid lebar Rhode Island mengguncang bumi selama setengah jam. Itu mungkin salah satu batu yang dijelaskan dalam studi baru ini.
