John White bukan pelukis paling gampang yang ditawarkan oleh Inggris abad ke-16, begitulah yang disarankan oleh cat airnya di Dunia Baru. Terrapin diamondback miliknya memiliki enam jari kaki bukannya lima; salah seorang wanita asalnya, istri dari seorang kepala yang kuat, memiliki dua kaki kanan; studinya tentang kalajengking terlihat sempit dan terburu-buru. Namun, dalam konteks sejarah, quibble ini tampaknya tidak penting: tidak ada orang Inggris yang pernah melukis Amerika sebelumnya. Putih terbebani dengan membuka dunia baru.
Pada 1580-an, Inggris belum membangun pijakan kolonial permanen di Belahan Barat, sementara pemukiman Spanyol di Amerika Tengah dan Selatan berkembang. Sir Walter Raleigh mensponsori serangkaian pelayaran penjelajahan, dan sangat berbahaya, ke pantai North Carolina saat ini (kemudian disebut Virginia, untuk "Ratu Perawan" Elizabeth) untuk menggalang dukungan bagi koloni di antara investor Inggris. White, seorang pria-seniman, pertempuran kecil dengan kapal-kapal Spanyol dan angin topan untuk dilalui dalam lima perjalanan antara 1584 dan 1590, termasuk ekspedisi 1585 untuk menemukan sebuah koloni di Pulau Roanoke di lepas pantai Carolina. Dia akhirnya akan menjadi gubernur koloni kedua yang hancur yang didirikan Inggris di sana, tetapi pada tahun 1585 ia ditugaskan untuk "memperdayai" karunia alam dan penduduk daerah itu. Siapa yang tinggal di sana, orang-orang di pengadilan ingin tahu; Seperti apa rupa mereka; dan apa yang mereka makan? Pertanyaan terakhir ini sangat penting, karena Eropa baru-baru ini memasuki zaman es mini dan tanaman menderita. Banyak cat air White berfungsi sebagai semacam menu bergambar. Adegannya tentang memancing Algonquia lokal menunjukkan serangkaian tangkapan yang menarik, termasuk ikan lele, kepiting, dan sturgeon; lukisan-lukisan lain berkutat pada metode memasak dan penanaman jagung.
"Pesannya adalah: 'Datanglah ke tempat ini di mana semuanya rapi dan rapi dan ada makanan di mana-mana!'" Kata Deborah Harkness, seorang sejarawan sains di University of Southern California yang mempelajari cat air putih dan telah menulis buku tentang Elizabethan London.
Namun, kadang-kadang, White tampaknya terpikat oleh makanan yang kurang mudah dicerna. Dia melukis studi cat air yang indah dari kupu-kupu swallowtail macan, dan di sebuah pemberhentian untuk persediaan di Hindia Barat dia memberikan "flye yang pada malam hari memadamkan api fyer" - firefly. Keanehan ini, seperti halnya ilustrasi yang lebih praktis, bersarang dalam imajinasi Elizabethan: ukiran yang didasarkan padanya diterbitkan pada tahun 1590, membangkitkan minat pada klaim jauh Inggris.
Sekarang lusinan cat air White - satu-satunya catatan visual yang masih ada tentang tanah dan orang-orang yang ditemui oleh pemukim pertama Inggris di Amerika - tetap menjadi dokumen penting bagi para sarjana kolonial, yang bersukacita ketika karya-karya itu dipamerkan awal tahun ini oleh North Carolina Museum of History di Raleigh, Pusat Seni Inggris Yale di New Haven, Connecticut, dan Pemukiman Jamestown di Virginia. Dimiliki oleh British Museum, dokumen asli White harus disimpan dalam penyimpanan, jauh dari efek merusak cahaya, selama beberapa dekade sekaligus; kunjungan transatlantik mereka jarang terjadi.
Sedikit yang diketahui tentang latar belakang White. Namun, kami tahu ia menikah dengan Thomasine Cooper pada 1566 dan mereka memiliki setidaknya dua anak. Sebelum ekspedisi 1585 ia mungkin telah dipekerjakan di Kantor Revels Ratu Elizabeth, dan ia hampir pasti seorang pria terhormat — berpendidikan baik dan terhubung dengan baik; cat air dianggap media yang lembut, jauh lebih halus daripada minyak. Putih digambar dengan pensil grafit dan diwarnai dengan indigo, vermilion dan emas tanah dan daun perak, di antara pigmen lainnya.
Tidak jelas kapan ia benar-benar menyelesaikan seri ikonik Amerika, tetapi ia melakukan pengamatan pada musim panas 1585. Setelah menyeberangi Atlantik, kapalnya berhenti sebentar di Hindia Barat, tempat White saw (dan pada titik tertentu dicat) —di samping kunang-kunang — pisang raja, nanas, flamingo, dan keingintahuan lainnya. Segera setelah itu, para mantan penjelajah berlayar ke utara ke pantai Carolina.
Ketika mereka membangun benteng yang mentah di atas Roanoke, White melakukan kunjungan dan mulai menggambarkan penduduk asli Algonquian. Dia merinci upacara, osuarium, dan makanan jagung mereka. Dia dengan hati-hati memberikan puma tail yang menggantung dari celemek satu kepala dan kantong tukang obat tembakau atau herbal. "White mendokumentasikan populasi yang tidak diketahui, " kata Peter Mancall, seorang sejarawan Amerika awal di University of Southern California yang menyampaikan kuliah pembukaan untuk pameran Yale. "Dia mencoba menunjukkan bagaimana wanita menggendong anak-anak mereka, seperti apa penyihir itu, bagaimana mereka memancing."
Tapi White mungkin juga men-tweak potret Algonquian-nya. Pose yang menyombongkan diri dipinjam dari konvensi lukisan Eropa, dan satu kepala membawa busur besar yang, menurut katalog, "akan mengingatkan setiap orang Inggris yang melihatnya dari kesamaan antara tentara Inggris dan prajurit India." Adegan-adegan lain, berpose atau tidak, kemungkinan dilukis dengan pemikiran investor. Seorang kepala Algonquian, misalnya, memakai liontin tembaga besar, menandakan bahwa logam mulia itu dapat ditemukan di Dunia Baru. Para sarjana percaya ini mungkin Wingina, "Raja Roanoke, " yang dipenggal tidak lama setelah kunjungan White pada 1585 karena seorang komandan Inggris melihatnya sebagai ancaman. (Memang, kepala desa mungkin tidak menghargai tuntutan para penjajah tentang toko makanan desanya.) Namun, di atas kertas, ekspresi kepala desa itu menyenangkan, mungkin bahkan geli. Hampir tidak ada bukti kehadiran bahasa Inggris di cat air. Meskipun ketegangan dengan orang India sudah mulai meningkat, White menggambarkan dunia yang tidak tersentuh. Ini mungkin merupakan keputusan praktis di pihaknya: Inggris sudah tahu seperti apa penjajah itu. Tetapi, mengingat nasib Algonquians yang akhirnya terjadi (mereka akan segera dihancurkan oleh apa yang mereka sebut "peluru tak terlihat" — penyakit pria kulit putih), ketiadaan orang Eropa mana pun juga tidak menyenangkan. Satu-satunya tanda yang jelas dari kedatangan mereka di Roanoke adalah sosok kecil di pelukan seorang gadis Algonquian: sebuah boneka dengan kostum Elizabethan.
Gadis itu "menatap ibunya seolah berkata, 'Apakah ini seseorang yang bisa saya temui atau bahkan mungkin saya temui?'" Kata Joyce Chaplin, seorang profesor sejarah Amerika di Universitas Harvard yang menulis esai untuk katalog pameran. "Ini sangat pedih."
Lukisan-lukisan White dan teks yang menyertainya (ditulis oleh Thomas Harriot, seorang ilmuwan juga pada 1585 pelayaran) hampir semua yang tersisa dari waktu dan tempat itu. Setelah mempersembahkan lukisannya di Inggris ke pelindung yang tidak dikenal, mungkin Raleigh atau ratu, White kembali ke Roanoke pada tahun 1587 sebagai gubernur, membawa bersamanya lebih dari seratus pria, wanita dan anak-anak. Persediaan mereka cepat habis, dan White, meninggalkan anggota keluarganya sendiri di pulau itu, kembali ke Inggris untuk meminta bantuan. Tetapi hubungan Inggris dengan kekuatan laut Spanyol telah memburuk, dan ketika Armada mengancam, dia tidak dapat kembali ke Roanoke sampai 1590. Pada saat itu, para pemukim Inggris telah lenyap, dan lahirlah misteri "Koloni yang Hilang". Masih belum jelas apakah para pemukim meninggal atau pindah ke selatan untuk berasimilasi dengan desa asli yang ramah. Bagaimanapun, karena lautan yang ganas, musim topan yang semakin dekat dan kerusakan kapalnya, White hanya dapat mencari penjajah hanya sekitar satu hari dan tidak pernah mengetahui nasib putrinya, Elinor, menantu lelakinya, Ananias Dare, dan cucunya, Virginia, anak Inggris pertama yang lahir di Amerika Utara.
Kesulitan seperti itu, kurator British Museum Kim Sloan menulis dalam katalog pertunjukan, membuat orang bertanya-tanya "apa yang mendorong orang ini untuk memulai, apalagi bertahan, sebuah perusahaan yang kehilangan keluarganya, kekayaannya, dan hampir seumur hidupnya." Tahun-tahun terakhir White sendiri juga hilang dari sejarah: catatan terakhir dalam hidupnya adalah sepucuk surat dari tahun 1593 kepada Richard Hakluyt (seorang penulis Inggris yang menulis tentang perjalanan ke Amerika), di mana White menyimpulkan perjalanan terakhirnya— "sebagai nasib buruk bagi banyak orang, sebagai menyeramkan bagi diri saya. "
Hari ini beberapa tanaman dan hewan yang dicat putih, termasuk kura-kura tempayan yang mencolok, terancam. Bahkan cat air sendiri berada dalam kondisi genting, itulah sebabnya British Museum hanya menampilkannya sekali setiap beberapa dekade. Pada pertengahan abad ke-19 mereka mengalami kerusakan air berat dalam kebakaran rumah lelang Sotheby. Perubahan kimiawi pada pigmen perak menjadikannya hitam, dan warna-warna lain hanyalah bayang-bayang dari dulu.
Dokumen asli diukir dan disalin berkali-kali, dan versi muncul dalam segala hal mulai dari buku kostum hingga ensiklopedia serangga. Lukisan-lukisan India menjadi begitu mengakar dalam kesadaran Inggris sehingga sulit dipindahkan. Generasi sejarawan Inggris menggunakan ilustrasi White untuk menggambarkan penduduk asli Amerika, bahkan yang berasal dari daerah lain. Pelukis-pelukis kemudian, termasuk seniman sejarah alam abad ke-18 Mark Catesby, memodelkan karya-karya mereka pada versi-versi cat air White.
Inggris tidak membentuk koloni permanen sampai Jamestown pada 1607, hampir dua dekade setelah Putih meninggalkan Amerika untuk terakhir kalinya. Jamestown adalah pemukiman para pebisnis: tidak ada seniman yang siap untuk mengabadikan penduduk asli di sana. Bahkan, rangkaian besar potret Indian Amerika berikutnya tidak akan muncul sampai George Catlin melukis orang-orang di Great Plains lebih dari 200 tahun kemudian.
Penulis staf majalah Abigail Tucker melaporkan foto-foto berwarna langka dari Perang Korea dalam edisi November.
Gambaran ikonik John White tentang seorang kepala Algonquian (perhiasan, busur panjang, bulu dan ekor puma menunjukkan kekayaan dan statusnya) datang untuk melambangkan semua orang Indian Amerika Utara pada saat kontak awal dengan orang Eropa. (Oleh John White, Cat Air, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Semua Hak Dilindungi) 
John White kemungkinan melakukan penelitian ini tentang seorang tempayan Atlantik jantan di sebuah pemberhentian di Hindia Barat dalam perjalanan ke "Virginia" pada tahun 1585. "Kepala, kaki, dan ekor mereka terlihat sangat jelek, seperti orang-orang dari ular berbisa, " tulis Thomas Harriot, ilmuwan ekspedisi, kura-kura Dunia Baru. "Meskipun demikian, mereka sangat baik untuk dimakan, seperti telur mereka." (Oleh John White, Cat Air, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Semua Hak Dilindungi) 
John White mungkin melukis studinya tentang "A lande Crab" ketika kapalnya berhenti untuk persediaan di Puerto Rico; beberapa kepiting yang sama muncul dalam terjemahan yang ia lakukan tentang perkemahan Inggris di sana. (Oleh John White, Cat Air, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Semua Hak Dilindungi) 
Meskipun White berusaha keras untuk akurasi, dia sesekali membuat kesalahan. Meskipun demikian, cat airnya memberikan catatan vital tentang perampokan pertama Inggris di Amerika. (Oleh John White, Cat Air, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Semua Hak Dilindungi) 
Penggambaran John White tentang bagaimana Algonquians makan. Pesannya adalah, "Datanglah ke tempat ini di mana semuanya rapi dan rapi dan ada makanan di mana-mana!" kata Deborah Harkness, seorang sejarawan sains di University of Southern California. (Oleh John White, Cat Air, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Semua Hak Dilindungi) 
Lukisan-lukisan asli John White diukir dan disalin berkali-kali, dan versi muncul dalam segala hal mulai dari buku kostum hingga ensiklopedia serangga. (Oleh John White, Cat Air, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Semua Hak Dilindungi) 
John White bukan pelukis paling gampang yang ditawarkan oleh Inggris abad ke-16, begitulah yang disarankan oleh cat airnya di Dunia Baru. (Oleh John White, Cat Air, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Semua Hak Dilindungi) 
Tuduhan White adalah untuk "mendambakan hidup" karunia alami dan penduduk asli Dunia Baru. Dia merinci desa, upacara dan pakaian Algonquia. Di sini, White menunjukkan bagaimana rupa seorang penyihir. (Oleh John White, Cat Air, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Semua Hak Dilindungi) 
Upacara keagamaan ini dapat mewakili Festival Jagung Hijau. (Oleh John White, Cat Air, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Semua Hak Dilindungi) 
Kota Algonquian di Secotan, selatan Danau Paquippe, ditandai dengan titik merah. White melakukan rendering kulit kayu dan buluh kota, rencana terbuka dan bidang jagung. (Oleh John White, Cat Air, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Semua Hak Dilindungi)
