Minggu ini, penggemar dinosaurus mendapat preview dari salah satu kerangka dinosaurus theropoda yang paling indah yang belum ditemukan. Bergantung pada apa makhluk itu ternyata, spesimen dapat mengubah pemahaman kita tentang seberapa luas mantel parsial bulu fuzzy di antara dinosaurus.
Awalnya dilaporkan di surat kabar Jerman Der Spiegel dan kemudian disebutkan oleh blog berita Nature, spesimen baru ini adalah dinosaurus theropoda remaja yang hampir lengkap. Yang lebih baik lagi, jejak kulit dan bulu yang mungkin terlihat pada fosil. Bertentangan dengan laporan-laporan itu, spesimen itu secara geologis lebih tua dari 135 juta tahun yang dikaitkan dengannya di media. Kualitas geologis dan pengawetan fosil terlihat identik dengan yang berasal dari batu kapur Jurassic yang terkenal yang telah menghasilkan begitu banyak fosil luar biasa lainnya. Saya menghubungi Oliver Rauhut, ahli paleontologi dan konservator koleksi paleontologi dan geologi negara Bavaria dan salah satu peneliti yang sedang mempelajari spesimen, dan bertanya tentang konteks geologis hewan itu. Dia menjawab: "theropod memang dari Jurassic, dari unit yang mendasari Formasi Solnhofen, dan dengan demikian berusia 145 hingga 150 juta tahun daripada 135 yang diberikan dalam siaran pers."
Itu hampir semua yang telah dirilis secara publik, tetapi spesimen itu juga ditampilkan dalam ceramah berjudul "Informasi Baru tentang Dinosaurus Theropod Jurassic Akhir dari Jerman Selatan" yang diberikan oleh Rauhut dan paleontolog Christian Foth pada Konferensi Paleontologi Vertebrata Amerika Latin baru-baru ini di San Juan, Argentina. Scuttlebutt dari konferensi itu sudah mulai memicu spekulasi tentang betapa pentingnya dinosaurus baru ini. Tentu saja, kita harus menunggu semua hasil yang dipublikasikan untuk mengetahui detail penting, tetapi keberadaan jejak bulu sederhana pada spesimen ini dapat memiliki konsekuensi penting bagi pemahaman kita tentang dinosaurus.
Sejauh ini, semua dinosaurus theropoda yang diketahui memiliki bulu termasuk dalam subkelompok yang disebut coelurosaurus. (Pertanyaan tentang apakah theravenode theropod non-coelurosauria memiliki bulu seperti bulu di lengannya masih belum terselesaikan.) Itu termasuk theropoda lain yang berumur sekitar 151 juta tahun dari Jerman dengan jejak bulu yang diawetkan yang disebut Juravenator . Jika spesimen baru ternyata menjadi coelurosauria, maka kita akan mendapatkan sedikit resolusi lebih banyak tentang bagaimana bulu-bulu biasa berada di antara kelompok ini dan mungkin detail perkembangan bulu-bulu itu ketika coelurosaurus matang. Tetapi bagaimana jika ternyata itu menjadi sesuatu yang lain? Jika dinosaurus baru adalah sesuatu selain coelurosaurus, maka fakta bahwa dinosaurus itu setidaknya sebagian tertutup bulu sederhana akan menunjukkan bahwa: 1) struktur seperti itu berevolusi beberapa kali di antara dinosaurus, atau 2) pelopor bulu diwarisi dari suatu leluhur bersama yang bahkan lebih tua. Dalam kedua kasus, bulu sederhana atau struktur seperti bulu mungkin lebih luas di antara theropoda daripada yang dipahami sebelumnya.
Faktanya, kita sudah tahu bahwa dinosaurus selain coelurosaurian theropoda memiliki struktur seperti bulu di tubuh mereka. Dinosaurus ornithischia Tianyulong dan Psittacosaurus — dua genus yang sangat, sangat, sangat jauh dari dinosaurus theropoda — sebagian ditutupi oleh bulu-bulu yang secara struktural mirip dengan bulu. Kehadiran penutup ini pada dinosaurus yang begitu jauh terkait dengan coelurosaurus telah meningkatkan kemungkinan bahwa dinosaurus lain berbagi fitur ini. Yang tidak kita miliki adalah fosil-fosil yang diawetkan secara luar biasa untuk menguji ide-ide tentang seberapa luas penutup tubuh yang menyerupai bulu berevolusi dan seberapa luas mereka dibagikan. Mungkin dinosaurus baru dan karya Rauhut dan Foth akan membantu paleontologis memperluas pemahaman mereka tentang seperti apa dinosaurus dan bagaimana bulu berevolusi. Terlepas dari apa subkelompok hewan itu akhirnya ditugaskan, dinosaurus yang tidak disebutkan namanya adalah spesimen yang indah. Saya tidak sabar untuk mencari tahu lebih lanjut.
