Tenis hebat Billie Jean King tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Dia mendekati usia 75 tahun, dan memiliki delapan operasi lutut di bawah ikat pinggangnya, tetapi pemegang 39 gelar Grand Slam dan Medali Kebebasan Presiden membuktikan bahwa dia dapat melakukan voli kata-kata dengan gesit saat dia memegang bola tenis selama upacara yang diadakan untuk menghormatinya di Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian tadi malam.
Dalam percakapan dengan Ketua Dewan Bupati Smithsonian David M. Rubenstein, King — penerima kelima medali "Great American" Smithsonian, mengakui "kontribusi seumur hidup yang mewujudkan cita-cita dan ide-ide Amerika" - direfleksikan pada berbagai topik, termasuk masa kecilnya tumbuh di rumah tangga kelas pekerja di Long Beach, California.
King, kelahiran Billie Jean Moffitt pada tahun 1943, dimulai sebagai pemain softball, meskipun ia benar-benar ingin mencoba tangannya di bisbol. "Jika Anda seorang gadis, mereka membuat Anda bermain softball, " katanya, sesuatu yang bercanda bahwa ia "harus berbicara dengan Dodgers tentang" sehubungan dengan berita bahwa ia dan pasangannya Ilana Kloss baru-baru ini menjadi pemilik minoritas dalam waralaba . Namun, semuanya berubah ketika seorang teman memintanya bermain tenis, olahraga di mana "Anda bisa berlari, melompat, dan menendang bola." King masuk: "Itu adalah tiga hal favorit saya."
Dia beruntung. Departemen taman dan rekreasi setempat menawarkan instruksi tenis gratis setiap hari Selasa. Orang tua dan saudara laki-lakinya, Randy, mendukungnya setiap langkah saat dia bangkit dari lapangan tenis publik di Long Beach menjadi bintang besar. Guru-gurunya juga mendukungnya, seperti halnya pendeta gerejanya, yang kebetulan adalah Bob Richards, lebih dikenal sebagai "Vaulting Vicar, " atlet pertama yang muncul di depan kotak Wheaties. "Bicara tentang itu membutuhkan desa, " kata King. “Jika saya tidak memiliki semua langkah yang berbeda ini dalam hidup saya. Pikirkan saja apa yang diperlukan. ”
Hampir sejak awal, dia tahu apa yang dia inginkan dari olahraga. Pada usia 12 tahun, dia ingat secara visual memasuki Klub Tenis Los Angeles dan melihat "putih, putih, putih" —pakaian putih, bola putih, orang kulit putih. Dia tahu jika dia menjadikan dirinya penting dalam olahraga, jika dia bisa menjadi nomor satu, maka dia akan memiliki platform untuk melakukan perubahan.
Dia melakukan hal itu. Seorang advokat yang sengit untuk kesetaraan di dalam dan di luar pengadilan, warisan King sangat luas, bekerja untuk keadilan rasial, kesetaraan LGBTQ, dan hak-hak perempuan. Dia paling diingat karena mengambil bagian dalam pertandingan tenis yang paling banyak ditonton sepanjang masa, di mana dia menang atas juara Wimbledon yang sudah pensiun, Bobby Riggs dalam "Battle of the Sexes." Dia mengatakan dia mengambil permainan itu seperti dia mengambil setiap bola — satu bola pada suatu waktu. Dia awalnya menolak untuk memainkannya, tetapi setelah dia menang melawan juara Australia Margaret Court, dia akhirnya setuju. Dia tahu taruhannya. "Saya hanya akan bermain sekali ini karena ini tentang sejarah, ini tentang kesetaraan, " katanya sebelum pertandingan.
"Nona. King adalah ikon olahraga global dan pelopor keadilan sosial yang menggunakan platformnya untuk menempa masa depan yang lebih baik bagi mereka yang mengikuti, ”kata Susan B. Fruchter, direktur sementara Museum Nasional Sejarah Amerika. “Dia memiliki dedikasi tanpa rasa takut terhadap kesetaraan bagi semua orang, dan kami sangat berterima kasih atas layanannya kepada bangsa kami.”
King juga memiliki mata yang jernih untuk sejarah. Berbicara dengan Smithsonian.com sebelum acara, dia mengungkapkan dia berada di belakang dorongan baru-baru ini untuk membawa patung Althea Gibson ke Pusat Tenis Nasional Billie Jean King di USTA, Taman Flushing Meadows-Corona di New York. King baru berusia 13 tahun ketika dia melihat Gibson — salah satu pemain tenis terbaik dan yang pertama melanggar garis warna internasional dalam olahraga tersebut — bermain di Los Angeles Tennis Club. "Dia adalah tenis Jackie Robinson kami, " kata King. "Tanpa Althea, tidak akan ada Arthur Ashe, dan tanpa Althea sebenarnya tidak akan ada aku, karena aku menyaksikannya bermain ketika dia nomor satu di dunia."
Frase Raja yang sering diulang adalah bahwa jika Anda bisa melihatnya, Anda bisa menjadi seperti itu. Menyaksikan Gibson memberi kekuatan pada bola di lapangan hanya 20 kaki darinya, dia belajar apa yang diperlukan untuk menjadi yang terhebat. "Aku sedang menonton, terpesona, " katanya. “Aku seperti, oh, wow, seperti apa penampilan orang itu. . . Dia hanya merupakan inspirasi bagi saya. "
King mengatakan dia telah mengadvokasi patung Gibson selama beberapa dekade. Akhirnya, dia dan Kloss menulis surat sehingga presiden dewan Katrina Adams, presiden Afrika-Amerika pertama dan CEO USTA, bisa menjadi orang yang menyajikannya sebelum masa bersejarahnya berakhir. “Baru saja mulai menulis surat sialan itu, ” kata King, yang mengatakan bahwa setelah Adams menyerahkan surat itu kepada dewan, mereka memberikan suara bulat.
Ketika datang ke revolusi dalam olahraga wanita, King mengatakan itu jauh dari lengkap. "Kami bahkan belum mencapai lima persen, " katanya. "Kita baru saja melangkah sejauh ini."
