Mars telah menahan invasi manusia selama beberapa dekade. Sejauh ini, kami telah berhasil mengirim enam pesawat ruang angkasa untuk mendarat dan mengambil data dari permukaan dan empat penjelajah untuk berkeliling, dengan pengorbit lain dan pendarat dalam perjalanan. Dalam lima tahun ke depan, setidaknya tiga penjelajah lagi, dua pendarat dan dua pengorbit sedang dalam pengembangan dengan proposal untuk misi awak dan bahkan pemukiman permanen tidak jauh di belakang. Itu banyak pengunjung antar planet.
Konten terkait
- Generasi Baru Penemu Antar Planet Merangkak Menuju Bintang
- Ketika Manusia Mulai Mengkolonisasi Planet Lain, Siapa yang Harus Bertanggung Jawab?
Dengan semua lalu lintas itu, bagaimana kita melindungi Mars agar tidak terkontaminasi oleh mikroba bumi — dan sebaliknya?
Ini adalah misi yang menjadi semakin menantang ketika perusahaan swasta berkembang ke luar angkasa dan prospek mengirim manusia ke Mars semakin dekat. Catharine Conley dari Kantor Perlindungan Planet NASA menyebutnya "masalah Reese." Seperti yang ia katakan: "Saya tidak ingin selai kacang saya di cokelat Anda — dan Anda tidak ingin cokelat Anda di selai kacang!" dalam kasus ini, risikonya lebih tinggi: Kita tidak tahu seberapa besar mikroba Bumi dapat menghancurkan Mars, atau apakah kehidupan Mars yang potensial dapat merusak lingkungan Bumi.
Untuk menangani masalah yang tidak diketahui ini, para peneliti perlindungan planet beralih ke studi spesies invasif di Bumi, dari virus Zika hingga ular sanca di Everglades. "Semua ini akan menjadi contoh utama bahwa kita perlu benar-benar memahami dan mengevaluasi dampak potensial kita pada ekosistem sebelum memperkenalkan sesuatu yang tidak diketahui ke dalam lingkungan itu, " kata insinyur perlindungan planet NASA James Benardini.
Beberapa lingkungan luar angkasa, seperti meteor atau planet gas, tidak mungkin dapat mendukung kehidupan Bumi, yang berarti kecil kemungkinannya kontaminasi akan menjadi masalah. Tetapi pada dunia yang relatif seperti Bumi seperti Mars, banyak wilayah yang sangat rentan terhadap kontaminasi.
Kamar bersih di dalam Fasilitas Perakitan Pesawat Ruang Angkasa di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. (NASA / JPL) Kami sudah mengambil tindakan pencegahan. Semua robot pesawat ruang angkasa melalui proses pembersihan yang ketat untuk memastikan bahwa mereka tidak membawa terlalu banyak mikroba. Wahana antariksa itu dibangun di kamar-kamar yang bersih oleh para pekerja di "baju kelinci" steril dan masker bedah. Berbagai bagian dibersihkan dengan pelarut, dimandikan dalam uap hidrogen peroksida dan dipanggang pada suhu yang berbeda tergantung pada apa bahan itu dibuat dan seberapa besar kemungkinannya mereka bersentuhan dengan dunia luar. Walaupun robot tidak pernah bisa dibuat sepenuhnya steril, prosedur ini berarti mereka akhirnya membawa puluhan atau ratusan ribu mikroba — bukannya miliaran.
Terlepas dari langkah-langkah ini, kami masih tidak menganggap penemu yang kami kirimkan sejauh ini cukup steril untuk diizinkan masuk ke wilayah Mars yang mungkin memiliki air. Jika kami memperkenalkan invasi mikroba Bumi yang dapat berkembang dan berkembang biak di daerah-daerah itu, kami mungkin tidak akan pernah tahu apakah kehidupan asli pernah ada.
Lalu ada orang. Orang tidak bisa dipanggang, dan memandikannya dalam pelarut dan peroksida adalah ide yang buruk. "Manusia, secara kasar, sekitar 50 persen mikroba berdasarkan massa, " kata Rick Davis dari Direktorat Misi Sains NASA dalam konferensi pers. "Kami pada dasarnya, jika Anda mau, karung besar mikroba. Jadi menjaga pemisahan itu dari lingkungan Mars ketika manusia sampai di sana mungkin mustahil. ”
Sebagai gantinya, petugas perlindungan planet berharap bahwa para ilmuwan dapat belajar cukup banyak tentang lingkungan Mars sebelum kita mengirim manusia ke sana untuk melindunginya — atau berhenti mengkhawatirkan tentang mencemari itu. “Masih ada data mendasar yang akan kita butuhkan sebelum kita mulai mengevaluasi apakah akan diterima pada tingkat risiko apa pun untuk memperkenalkan suatu organisme ke dalam lingkungan itu, ” kata Benardini. Ini terutama berlaku untuk dunia lain seperti Enceladus atau Europa, di mana kehidupan Bumi berpotensi berkembang karena adanya sejumlah besar air cair.
Tentu saja, sulit untuk mengetahui kapan kita memiliki informasi yang "cukup". Kita tidak akan pernah 100 persen yakin, misalnya, bahwa Mars tidak memiliki kehidupan. Bahkan di Bumi, para ilmuwan membuat penemuan tak terduga tentang kehidupan sepanjang waktu. Untuk saat ini, kata Davis, “teknologi genetika telah jauh, dan terus terang kami belum menemukan kehidupan di Mars. Itu tidak berarti bahwa itu tidak ada di sana, itu hanya mungkin berarti bahwa kita tidak mengajukan pertanyaan yang tepat. "
Ilmuwan manusia di dunia lain akan dapat melakukan lebih banyak eksperimen daripada yang diizinkan oleh rangkaian instrumen terbatas pada robot penjelajah, tetapi sebaliknya, mereka dapat membawa begitu banyak kontaminasi Bumi dengan mereka sehingga mereka akan buta terhadap kehidupan non-Bumi. . Ini adalah dilema dimana petugas perlindungan planet belum menemukan jawabannya.
Seorang spesialis pesawat ruang angkasa dalam "bunny suit" menyesuaikan sensor pada Curiosity. Sensor seperti jari akan memonitor kecepatan angin, arah angin dan suhu udara. (NASA / JPL) Bidang perlindungan planet terus berevolusi dengan informasi baru. Komite Penelitian Luar Angkasa (COSPAR) mengadakan simposium setiap tahun yang menyatukan ribuan ilmuwan ruang angkasa untuk membahas, antara lain, bagaimana menjaga dunia lain sebersih yang diperlukan. COSPAR memberi nasihat kepada PBB, yang kemudian dapat memasukkan rekomendasi ke dalam Perjanjian 1967 tentang Prinsip-Prinsip yang Mengatur Kegiatan Negara dalam Eksplorasi dan Penggunaan Luar Angkasa, termasuk Bulan dan Badan Angkasa Lainnya, memberikan dasar hukum untuk perlindungan planet. Sejauh ini 104 negara telah meratifikasi perjanjian tersebut, membuat mereka bertanggung jawab atas perlindungan planet baik untuk badan antariksa mereka maupun bagi perusahaan apa pun di dalam perbatasan mereka.
Manusia mungkin sangat buruk dalam bekerja sama, tetapi upaya perlindungan planet telah menjadi pengecualian. "Sampai saat ini, telah ada konsensus bahwa setiap orang akan mengikuti aturan yang sama dengan tujuan melestarikan hal-hal ini untuk generasi mendatang, " kata Conley. Konsensus itu sudah merupakan prestasi yang mengesankan: “Dari apa yang dapat saya katakan, ini adalah pertama kalinya dalam sejarah manusia bahwa manusia sebagai masyarakat global membuat keputusan semacam ini. Dan sejauh ini selama 50 tahun terakhir kami telah berhasil bertahan dengan mereka, ”katanya. "Kami belum pernah berhasil melakukan hal seperti ini sebelumnya."
50 tahun ke depan akan menghadirkan tantangan unik karena semakin banyak negara mendapatkan kemampuan luar angkasa dan usaha eksplorasi ruang angkasa pribadi seperti SpaceX, yang baru-baru ini mengumumkan rencana untuk mengirim misi pribadi pertama ke Mars pada 2018, terus tumbuh. Perlindungan planet membutuhkan keseimbangan antara ilmu pengetahuan, kebijakan dan konsensus massa. Di lautan antariksa yang semakin berkembang ini, "hanya diperlukan satu entitas untuk memutuskan bahwa mereka akan menjadi egois, dan jika mereka secara tidak sengaja mencemari suatu tempat, itu dapat mengacaukan kemungkinan menemukan kehidupan Mars di mana pun selamanya, " kata Conley.
Petugas perlindungan planet akan terus berjuang melawan peluang untuk melindungi Mars dan dunia lain dari manusia dan mikroba kita, karena seperti yang dikatakan Benardini, ini bukan hanya tentang melindungi sains dari kontaminasi: “Ini tentang menjadi penjaga yang baik di dunia dan alam semesta yang kita tinggal di."
