Jika ada yang ingin sampai ke Mars tanpa cedera, mereka harus menyelesaikan masalah radiasi. Foto: Mars One
Setidaknya ada segelintir tim — NASA, Badan Antariksa Tiongkok, SpaceX, Mars One, dan lainnya — yang ingin menempatkan orang di Mars dalam beberapa dekade mendatang. Selain masalah yang melibatkan orang-orang ke planet merah, mendaratkan mereka di permukaan, memberi mereka cukup makanan dan air untuk bertahan hidup dan menghentikan mereka menjadi gila dengan isolasi, ada rintangan besar lain untuk dilompati: radiasi. Dan bukan hanya sangat sedikit, radiasi tidak berbahaya seperti dari ponsel Anda. Ruang penuh dengan sinar kosmik galaksi, partikel seperti energi yang sangat tinggi yang bergerak mendekati kecepatan cahaya. Sinar kosmik galaksi dapat meledak melalui DNA Anda, menghancurkan ikatan dan meningkatkan risiko kanker.
Menghentikan semua radiasi ini adalah salah satu tantangan bagi siapa pun yang ingin mengirim orang jauh dari Bumi, dan penelitian baru menunjukkan kita ke arah yang tidak biasa tentang cara melakukannya: pesawat ruang angkasa plastik.
Aluminium, karena kuat dan ringan, adalah bahan pilihan untuk membangun pesawat ruang angkasa. Tetapi aluminium tidak begitu panas dalam menghalangi radiasi. Plastik, di sisi lain, tampaknya jauh lebih baik.
Ini bukan ide yang sepenuhnya baru. Kembali pada tahun 2004 NASA menulis tentang bagaimana plastik dapat digunakan untuk melindungi para penjelajah tata surya, berbicara dengan ilmuwan NASA Frank Cucinotta, yang bekerja di Proyek Kesehatan Radiasi Luar Angkasa:
Plastik kaya akan hidrogen - sebuah elemen yang mampu menyerap sinar kosmik dengan baik, ”jelas Cucinotta. Misalnya, polietilen, kantong sampah yang terbuat dari bahan yang sama, menyerap 20% lebih banyak sinar kosmik daripada aluminium. Suatu bentuk polietilen bertulang yang dikembangkan di Marshall Space Flight Center 10 kali lebih kuat dari aluminium, dan juga lebih ringan. Ini bisa menjadi bahan pilihan untuk membangun pesawat ruang angkasa, jika bisa dibuat cukup murah. “Bahkan jika kita tidak membangun seluruh pesawat ruang angkasa dari plastik, ” catat Cucinotta, “kita masih bisa menggunakannya untuk melindungi area-area utama seperti tempat kru.” Memang, ini sudah dilakukan di atas ISS.
Sementara plastik sudah dianggap secara teoritis lebih baik daripada aluminium untuk melindungi astronot berdasarkan tes laboratorium, tidak ada yang pernah mengujinya menggunakan kerajinan yang sepenuhnya terkena sinar kosmik. Di situlah penelitian baru masuk, kata Cary Zeitlin, pemimpin penelitian:
Ini adalah studi pertama yang menggunakan pengamatan dari luar untuk mengkonfirmasi apa yang telah dipikirkan selama beberapa waktu — bahwa plastik dan material ringan lainnya lebih efektif untuk melindungi terhadap radiasi kosmik daripada aluminium. Perisai tidak dapat sepenuhnya menyelesaikan masalah paparan radiasi di ruang angkasa, tetapi ada perbedaan yang jelas dalam efektivitas bahan yang berbeda.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Setelah Berpuluh-Puluh Berharap untuk Koloni Mars, Akhirnya Mungkin Dalam Jangkauan
