Para astronom di Observatorium Chandra NASA melihat supernova paling terang yang pernah mereka nyatakan hari ini dalam konferensi pers yang disiarkan televisi di www.nasa.gov. Supernova khusus ini, dijuluki "2006 gy, " bukan hanya ledakan paling terang yang terlihat dari Bumi. Setelah memperhitungkan jaraknya 240 juta tahun cahaya, para ilmuwan menyimpulkan bahwa tahun 2006 gy sebenarnya adalah supernova paling terang yang pernah dicatat oleh penduduk bumi.
Supernova pada dasarnya adalah ledakan bintang besar. Biasanya, bintang itu runtuh dan membentuk bintang neutron atau lubang hitam, dan sebagian besar elemen yang mampu menghasilkan pertunjukan cahaya hebat terhisap ke dalam. Tetapi 2006 gy sangat kuat, kata astrofisikawan Berkeley, Nathan Smith, sehingga diperlukan konsep baru; dalam hal ini, para ilmuwan berpikir bahwa zat radioaktif pada inti bintang yang sekarat itu menghasilkan ledakan yang fantastis. Kematian bintang-bintang yang cukup besar untuk menghasilkan supernova seperti itu jarang terjadi, kata Smith— "seperti orang yang tingginya lebih dari tujuh kaki." Tetapi tidak jarang hal itu tidak terjadi di lingkungan kita sendiri. Eta Carinae dari Bima Sakti (gambar Hubble, di atas), sebuah bintang sekitar 120 kali lebih besar dari Matahari, suatu hari bisa meledak dengan keganasan tahun 2006 gy.
Secara teknis, ledakan luar biasa Eta Carinae dapat terjadi sedini mungkin, oh, katakanlah, besok, kata ahli astrofisika Mario Livio. Tapi tidak seperti itu, bahkan lebih kecil kemungkinannya bahwa Bumi akan merasakan dampak dari ledakan semacam itu. "Kurasa kita bisa tidur dengan tenang malam ini, " kata Livio. "Namun, supernova khusus ini [2006 gy] akan membuat kita tetap terjaga untuk sementara waktu."
Dalam kasus Livio, itu mungkin benar. Apa yang membuat saya tetap terjaga adalah bertanya-tanya apa yang diperlukan untuk dipekerjakan ketika orang yang menghasilkan nama-nama yang lebih baik untuk hal-hal yang ditemukan NASA.
