Sementara teater Pasifik adalah medan pertempuran utama dan terkenal dari Perang Dunia II, mungkin mengejutkan bahwa negara-negara Asia memainkan peran dalam Perang Dunia I. Jepang dan Cina sebenarnya menyatakan perang terhadap Jerman dengan harapan mendapatkan dominasi regional. Sementara Cina tidak pernah mengirim pasukan ke medan perang, keterlibatannya dalam Perang Dunia I sangat berpengaruh — dan memiliki dampak yang jauh melampaui perang, terus membentuk masa depan negara itu tak terhapuskan.
Di bawah pemerintahan Dinasti Qing, Cina adalah negara paling kuat di Timur selama hampir tiga abad. Tetapi kehilangan Perang Sino-Jepang Pertama ke Jepang pada tahun 1895 mengakhiri itu. Dan lereng menurun tidak berakhir dengan kalah perang; serangkaian perjanjian berikutnya membagi-bagi China antara Rusia dan Jepang, kelanjutan dari penciptaan konsesi Eropa seperti Hong Kong atau pemukiman Prancis di Shanghai.
Jerman juga menggunakan kekuatan militer untuk memasukkan dirinya ke dalam urusan Asia Timur. Memanfaatkan pembunuhan dua misionaris Jerman, negara itu menyerang dan menginvasi kota Qingdao pada tahun 1897, menetapkan jumlah yang setara dengan koloni Jerman di provinsi Shandong. Prospek mengusir Jerman dari wilayah tersebut dan mengambil kendali sendiri sudah cukup untuk membujuk Jepang untuk bergabung dalam perang melawan Jerman, membuat Perang Besar menjadi global pada tahun 1914.
Sementara itu di Cina , negara republik yang goyah yang dipimpin oleh jenderal militer Yuan Shikai menggantikan sistem pemerintahan kekaisaran pada tahun 1912. Tetapi panglima perang lokal dan bentrok dengan partai nasionalis, Kuomintang (dipimpin oleh Sun Yat-sen), terus mengancam posisinya. ”Orang-orang Tiongkok menderita kekacauan politik, kelemahan ekonomi, dan kesengsaraan sosial, ” tulis sejarawan Xu Guoqi dalam Strangers On the Front Front . "Tapi ini juga merupakan periode kegembiraan, harapan, harapan tinggi, optimisme, dan mimpi baru" —karena Cina yakin perang itu dapat digunakan sebagai cara untuk membentuk kembali keseimbangan kekuatan geopolitik dan mencapai kesetaraan dengan negara-negara Eropa.
Hanya ada satu masalah: Pada awalnya, tidak ada Sekutu yang menginginkan Cina untuk bergabung dalam pertempuran. Meskipun Cina menyatakan dirinya netral pada awal perang pada Agustus 1914, Presiden Shikai diam-diam menawarkan kepada menteri Inggris John Jordan 50.000 pasukan untuk merebut kembali Qingdao. Jordan menolak tawaran itu, tetapi Jepang akan segera menggunakan angkatan bersenjatanya sendiri untuk mengusir Jerman dari kota, dan tetap di sana sepanjang perang. Pada Februari 1916, dengan orang-orang sekarat dalam jumlah besar di Eropa, Jordan datang ke ide bantuan Cina dan mengatakan kepada para pejabat Inggris bahwa Cina dapat "bergabung dengan Entente asalkan Jepang dan Sekutu lainnya menerimanya sebagai mitra."
Jepang, bagaimanapun, menolak untuk mengizinkan tentara Cina berperang, berharap tetap menjadi pusat kekuatan di Timur.
Jika China tidak bisa bertarung secara langsung, penasihat Shikai memutuskan, opsi terbaik berikutnya adalah pertunjukan rahasia dukungan kepada Sekutu: mereka akan mengirim pekerja sukarela non-kombatan, sebagian besar dari Shandong, ke negara-negara Sekutu yang diperangi.
Mulai akhir 1916, Tiongkok mulai mengirim ribuan orang ke Inggris, Prancis, dan Rusia. Buruh-buruh itu akan memperbaiki tank, merakit peluru, mengangkut perbekalan dan amunisi, dan membantu untuk benar-benar membentuk kembali lokasi pertempuran perang. Karena Cina secara resmi netral, bisnis komersial dibentuk untuk menyediakan tenaga kerja, tulis Keith Jeffery pada 1916: A Global History .
Buruh Cina mengisi sejumlah posisi dalam Perang Dunia I, termasuk di fasilitas tank seperti ini. (Wikimedia Commons / Chatham House, London) "Banyak parit yang tidak digali oleh tentara [Sekutu], mereka digali oleh para pekerja Tiongkok, " kata Bruce Elleman, profesor sejarah kelautan di US Naval War College dan penulis Wilson dan China: A Revised History of Pertanyaan Shandong . Mengirim pekerja - kebanyakan petani yang buta huruf - adalah salah satu cara bagi Cina untuk membuktikannya layak mendapat kursi di meja setiap kali perang berakhir dan syarat-syarat disepakati. Tetapi bahkan setelah satu tahun memasok tenaga kerja, kontribusi mereka sebagian besar tetap tidak diakui secara diplomatis.
Lebih dari sekadar gengsi yang mendorong Cina untuk memasuki konflik: Negara yang bergejolak itu bermimpi mendapatkan kembali kendali penuh atas provinsi Shandong. Terletak di pantai timur Cina di sepanjang Laut Kuning, wilayah ini memiliki sejarah yang kaya sebagai tempat kelahiran Konfusius; diplomat Wellington Koo menyebutnya "tempat lahir peradaban Cina."
Pada tahun 1915, tahun setelah Jepang mengambil Qingdao dari Jerman, Jepang memberlakukan perjanjian baru terhadap Cina: The Twenty-One Demand. Perjanjian yang sangat tidak populer mengharuskan Cina untuk menyerahkan kendali lebih banyak wilayah, termasuk di Shandong dan Manchuria. Jika China berpartisipasi dalam Perang Dunia I, para pemimpinnya beralasan, mungkin negara itu dapat memenangkan kembali wilayah daratan ini.
Pintu masuk Amerika Serikat ke WWI menggeser dinamika politik Sekutu, dengan para pejabat AS mendukung perjuangan Cina dengan pandangan menjelang akhir perang. Seperti yang dikatakan Elleman, “[AS] berharap pada konferensi pasca perang untuk dapat menyelesaikan masalah-masalah diplomatik ini [antara Cina dan Jepang dan Jerman], ” karena Presiden Wilson ingin mengambil peran kepemimpinan dalam negosiasi dan membentuk Liga Bangsa-Bangsa.
Posisi China menjadi semakin penuh ketika Jerman mengumumkan strateginya tentang perang kapal selam yang tidak dibatasi. Lebih dari 500 pekerja Tiongkok di atas kapal Prancis, Athos, terbunuh pada Februari 1917 ketika sebuah U-boat menabrak kapal. Akhirnya, didorong oleh AS dan meyakini bahwa itu adalah satu-satunya cara pasti untuk dipertimbangkan dalam perjanjian perdamaian akhirnya, Cina menyatakan perang terhadap Jerman pada 14 Agustus 1917 — meskipun sedikit perubahan dalam dukungan yang mereka berikan, karena mereka telah mengirim buruh .
Pada akhir perang, pekerja Tiongkok akan mendapat peringkat sebagai kontingen non-Eropa yang melayani terbesar dan terlama dalam Perang Dunia I. Prancis merekrut 37.000 pekerja Cina, sedangkan Inggris menerima 94.500. Orang-orang yang dikirim ke luar negeri akan mendapatkan total perkiraan $ 2, 2 miliar, lapor South China Morning Post . Sepanjang jalan, begitu banyak dari para pekerja ini meninggal atau luka-luka yang berkelanjutan sehingga Tiongkok membentuk Biro Pekerja Cina Rantau dan meyakinkan Inggris untuk memberikan kompensasi bagi para lelaki yang terluka.
Dalam kasus lain, pekerja Tiongkok menjadi staf pabrik amunisi selama Perang Dunia I. (Wikimedia Commons / Chatham House, London) “Tiongkok telah bersiap untuk menghadiri konferensi perdamaian pasca-perang sedini 1915, ” kata Xu. Ketika perang akhirnya berakhir pada November 1918, Cina merencanakan delegasinya untuk Konferensi Perdamaian Paris, berharap akhirnya mencapai kendali penuh atas wilayah daratannya.
Tetapi China hanya diberi dua kursi di Paris Peace Conference untuk lima Jepang, karena yang terakhir telah memberikan kontribusi pasukan tempur. Hal-hal hanya berpindah dari sana. Beberapa delegasi Eropa tidak terbiasa dengan Dua Puluh Satu Tuntutan, tulis Julian Theseira di Global Histories, dan kekuatan-kekuatan Barat akhirnya memberikan Shandong kepada Jepang; para diplomat Barat percaya bahwa mereka harus menghormati perjanjian yang ditekankan Jepang kepada Tiongkok untuk menandatangani setelah mengambil Shandong. China melihat langkah itu sebagai penolakan terhadap tuntutannya untuk diakui sebagai pemain yang setara dalam politik global, dan sebagai penghinaan terhadap kedaulatannya.
"China sangat marah pada Perjanjian Versailles dan merupakan satu-satunya negara di konferensi perdamaian pascaperang yang menolak untuk membubuhkan tanda tangan padanya, " kata Xu. Protes yang dipimpin mahasiswa di Beijing yang disebut Gerakan Empat Mei diselenggarakan sebagai tanggapan atas kemarahan atas pembicaraan damai. Itu menyerukan perubahan politik dan sosial dan, seperti yang ditulis Xu, adalah tanda giliran Cina menuju sosialisme pada tahun 1921 dengan dasar Partai Komunis Tiongkok.
Elleman bahkan melangkah lebih jauh dengan menyatakan pentingnya masalah Shandong. “Mereka berbicara tentang persimpangan jalan, dan ini satu. Jika seluruh kontroversi Shandong ini tidak terjadi, Cina mungkin tidak akan pernah menjadi Komunis, ”kata Elleman. Dia berpendapat bahwa membiarkan pertanyaan Shandong tidak terselesaikan, setidaknya di mata Tiongkok, berarti mereka tidak mempercayai pemerintah Eropa untuk maju dan merasa lebih tertarik pada sosialisme. "Itu salah satu bagian terpenting dalam sejarah Tiongkok modern."
